Une 30e équipe pour la 30e saison de la MLS

Même si l'attraction principale reste Lionel Messi, il est approprié que, pour sa 30e saison, la Major League Soccer (MLS) accueille sa 30e équipe.

Mené par l'attaquant mexicain Hirving «Chucky» Lozano, le San Diego FC fera partie des équipes à surveiller cette année, tout comme son premier adversaire, le Galaxy de Los Angeles, champion en titre du circuit. Et, bien sûr, l'Inter Miami.

Le club de la Floride a vendu tous ses abonnements de saison alors que les partisans veulent voir Messi, ainsi que les autres anciens du FC Barcelone Jordi Alba, Luis Suarez et Sergio Busquets, à l'oeuvre en personne.

L'Inter Miami tentera de terminer une fois de plus au sommet de l'Association de l'Est et de remporter à nouveau le Supporters Shield. Messi, le joueur le plus utile de la MLS en 2024, devrait encore une fois être l'un des candidats pour ce titre. Mais la saison de l'équipe s'est brusquement arrêtée quand elle a été éliminée par l'Atlanta United au premier tour des  éliminatoires.

« Nous avons battu le record de points, mais le [soccer] n'est pas une question de récompenses, c'est ce que l'on fait sur le terrain [qui compte], a déclaré Suarez lors de la journée des médias de la ligue. Nous avons été la meilleure équipe pendant toute la saison, nous devions le montrer lors de ce match éliminatoire contre Atlanta, et nous ne l'avons pas fait.

« Nous devons en tirer des leçons et nous rappeler que personne ne vous donne rien. C'était très difficile de réaliser ce que nous avons fait toute la saison, mais nous avons terminé avec un peu d'amertume. »

Le LAFC, qui a terminé au sommet dans l'Ouest, a été éliminé en demi-finale par les Sounders de Seattle.

Le Galaxy a remporté sa sixième Coupe MLS la saison dernière avec une victoire de 2-1 contre les Red Bulls de New York, un changement spectaculaire pour une équipe qui a terminé 26e au classement général l'année précédente. Mais le Galaxy entame cette saison sans le dynamique milieu de terrain Riqui Puig, qui s'est blessé à un genou lors des éliminatoires.

Avec l'arrivée d'une équipe à San Diego, les deux associations de la ligue compteront 15 équipes. Le club d'expansion amorcera sa saison dimanche.

Changements d'entraîneurs

Il y a 12 entraîneurs-chefs qui entameront leur première saison complète avec leur équipe en 2025. Parmi eux se trouve notamment Gregg Berhalter, l'ancien entraîneur de l'équipe nationale américaine qui dirige maintenant le Fire de Chicago.

Dans peut-être l'un des changements d'entraîneur les plus choquants de la saison morte, l'Union de Philadelphie a congédié Jim Curtin, deux fois entraîneur de l'année en MLS, après 11 saisons à la barre de l'équipe. Il a été remplacé par Bradley Carnell.

L'entraîneur-chef de l'Inter Miami, Geraldo «Tata» Martino, a quitté le club en novembre pour des raisons personnelles après une saison. Javier Mascherano, un autre ancien coéquipier de Messi à Barcelone, le remplacera.

Finalement, les Earthquakes de San Jose ont embauché Bruce Arena, l'entraîneur ayant gagné le plus de matchs dans l'histoire du circuit, après avoir terminé au dernier rang avec seulement six gains.

Va-et-vient

Les clubs de la MLS ont travaillé fort en matière de recrutement de talents internationaux pendant la saison morte. Parmi les ajouts notables figurent l'attaquant Emmanuel Latte Lath, arrivé à Atlanta en provenance de Middlesbrough, et Kévin Denkey, arrivé à Cincinnati en provenance du Cercle Brugge.

Le plus gros départ a peut-être été Cucho Hernandez, qui a quitté le Crew de Columbus pour le club espagnol du Real Betis. L'Austin FC a envoyé le milieu de terrain Sebastian Driussi à l'équipe argentine de River Plate pour un montant de 10 millions $ US. Le Sporting de Kansas City a transféré Alan Pulido aux Chivas de Guadalajara, au Mexique.

Au sein même de la ligue, les Sounders ont obtenu Jesus Ferreira du FC Dallas, qui a lui-même fait l'acquisition de Luciano Acosta du FC Cincinnati. Les Timbers ont envoyé le milieu brésilien Evander à Cincinnati, tandis que le Dynamo de Houston a acquis Jack McGlynn, de l'Union.

Une saison occupée

Ce sera une saison occupée pour les équipes de la MLS avec de nombreux tournois qui s'ajoutent aux matchs de la saison.

L'Inter Miami et les Sounders retiendront l'attention internationale en tant qu'équipes de la MLS qui participeront à la Coupe du monde des clubs de la FIFA. L'événement, auquel participeront 32 clubs internationaux, se déroulera à travers les États-Unis du 14 juin au 13 juillet.

La MLS fera une petite pause pendant le tournoi. Parallèlement, certains joueurs seront avec leurs équipes nationales pour la Gold Cup de la CONCACAF.

Il y a aussi la Coupe des États-Unis, la Coupe des Ligues avec des équipes de la MLS et de la Liga MX, et la Coupe des champions de la CONCACAF. Les équipes de la MLS ne peuvent participer qu'à deux tournois pour alléger la charge des joueurs.

Vers la Coupe du monde

Les États-Unis, le Canada et le Mexique accueilleront conjointement la Coupe du monde en 2026 et la MLS espère en tirer profit.

L'arrivée de Messi a déjà augmenté l'attention envers la MLS. Avec 12,1 millions de spectateurs aux matchs, la MLS a établi une nouvelle marque, et seule la Premier League anglaise a fait mieux. Cinq équipes de la MLS valent maintenant au moins 1 milliard $.

La MLS en est à sa troisième année d'une entente de diffusion avec Apple TV, mais des inquiétudes ont été exprimées quant à la croissance de l'auditoire sur les plateformes de diffusion. Les chiffres n'ont pas été rendus publics.

« Au cours des deux prochaines années, l'Amérique du Nord sera l'épicentre du [soccer] mondial. Notre ligue, nos clubs, nos joueurs et nos partisans sont tous déterminés à travailler ensemble sur la voie menant au plus grand événement sportif au monde », a déclaré le commissaire Don Garber lors de son discours sur l'état de la ligue en décembre.

« Nous avons une opportunité incroyable de créer cette belle trajectoire et de créer encore plus d'élan alors que nous continuons à développer notre sport et notre ligue pour les années à venir. »