Christine Sinclair célébrée vendredi à Portland

Parmi tous les matches dans lesquels elle a joué, les buts qu'elle a marqués et les titres qu'elle a récoltés, le plus beau souvenir de Christine Sinclair concernant les Thorns est aussi l'un des plus anciens; c'est le jour où elle a foulé le terrain à Portland pour la toute première saison de la Ligue nationale de soccer féminin (National Women's Soccer League - NWSL).

Plus de 16 000 fans étaient présents au Providence Park pour l'ouverture de la saison des Thorns en 2013, un signe avant-coureur de la popularité du sport à Portland dans les années à venir.

« C'était très spécial et c'est quelque chose que peu de joueuses de cette première année ont eu l'occasion de vivre en jouant dans leur parc, chez elles », a relaté Sinclair. « C'était donc spécial et j'étais très fière de pouvoir vivre à Portland ce moment et de le partager avec mes coéquipières, car je savais que c'était possible. »

Aujourd'hui âgée de 41 ans, Sinclair, qui a aidé les Thorns à remporter le premier championnat de la NWSL et les titres de 2017 et 2022, prendra sa retraite du football professionnel à la fin de la saison. Elle sera honorée vendredi soir lorsque les Thorns accueilleront Angel City pour le dernier match de la saison régulière.

Il s'agit, aussi, d'un match important. Les Thorns ont besoin d'une victoire ou d'un match nul pour se qualifier à la ronde éliminatoire. En cas de défaite contre Angel City, elles auront besoin de l'aide d'autres équipes.

Cela signifie que vendredi soir ne sera peut-être pas le dernier match de Sinclair, mais c'est une façon pour les supporters de célébrer l'icône de Portland, au cas où. Sinclair est fière d'être Canadienne, mais elle a joué à l'Université de Portland et s'est installée dans la ville depuis.

 «Les Thorns, je pense, ont montré au monde entier ce qu'il était possible de faire lorsque l'on investissait dans le sport féminin. Aujourd'hui, quand on regarde la NWSL, la WNBA, le hockey professionnel, c'est incroyable de voir la croissance. Et j'aime à penser que Portland a été un peu à l'origine de tout cela », estime Sinclair.

« Je suis fière d'avoir pu en faire l'expérience et d'avoir participé à cette croissance, et maintenant, de la transmettre au groupe suivant. »

Sinclair est l'une des trois joueuses actives de la NWSL qui ont joué pour la même équipe depuis le lancement de la ligue en 2013. Les deux autres sont Jess Fishlock et Lu Barnes du Reign de Seattle.

Sinclair a inscrit le premier but de Portland lors d'un match contre le FC Kansas City le 13 avril 2013. Elle détient le record d'équipe avec un total de 65 buts en saison régulière, ce qui la place au troisième rang de tous les temps dans la ligue. Elle a participé à 199 matches, une autre marque d'équipe, dont 180 titularisations.

Le match de vendredi soir sera le 200e.

« Ce n'est qu'une fois que ce sera fait que je vais le réaliser. Je suis sûre que demain soir, il y aura de l'émotion et qui sait ce qui se passera. Mais quand je pourrai m'éloigner, avoir un peu de calme et de tranquillité, c'est là que ça me frappera. Ça me frappera un matin tranquille de décembre et je repenserai à tout cela et je serai fière. »

Sinclair a pris sa retraite de l'équipe nationale canadienne l'année dernière, terminant sa carrière internationale en tant que meilleure buteuse du monde, hommes et femmes confondus, avec 190 buts. Avec le Canada, Sinclair a remporté une médaille d'or aux Jeux olympiques de Tokyo et des médailles de bronze aux Jeux de 2012 et de 2016.

Elle est également l'une des cinq joueuses à avoir participé à six Coupes du monde féminines, et l'une des trois joueuses à avoir marqué dans cinq Coupes du monde.

Sinclair, qui est originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique, a également remporté des championnats NCAA avec l'Université de Portland en 2002 et 2005.