Sean Rea : sans rancune, sans regret

MONTRÉAL - L'image la plus forte de la seule année que Sean Rea aura passée avec le CF Montréal restera celle d'un joueur abasourdi rappelé au banc quelques minutes après s'en être levé.

Récapitulons : le 28 mai 2023 contre l'Inter Miami, Rea a le mandat de remplacer Sunusi Ibrahim dans un match que son équipe mène 1-0 à la 71e minute. Mais dans les arrêts de jeu, l'entraîneur Hernán Losada prend la décision inhabituelle de le sortir du match à la faveur de Robert Thorkelsson. La jeune recrue prend du temps à assimiler ce qui se passe. À son retour sur les lignes de touche, il marche vers Losada sans lui tendre la main. Sur le banc, son regard trahit son incompréhension.

Cette semaine, en entrevue à RDS, Rea a accepté pour la première fois de donner sa version de cet épisode qui semble avoir signé son arrêt de mort avec l'équipe de sa ville natale.

« Honnêtement, je pensais qu'ils avaient fait une erreur avec le tableau, raconte-t-il en replongeant dans ses souvenirs. Je venais de rentrer, dans ma tête ça ne pouvait pas être moi. J'étais vraiment confus. Je ne savais pas ce qui se passait. Après, quand je suis sorti, j'étais frustré. Je voulais jouer les deux dernières minutes du match. Après je n'ai pas parlé à personne, je suis rentré dans le vestiaire, on a célébré, on avait gagné. »

« Le lendemain, je suis allé voir le coach. Je lui ai dit : "Regarde Hernán, je ne voulais pas te manquer de respect d'aucune manière, j'étais juste vraiment surpris et un peu frustré. C'est pour ça que je voulais venir te parler, on tourne la page". Il m'a dit : "Pas de problème, je te comprends, moi aussi j'ai été joueur." J'ai pensé parfait, on tourne la page. »

On ne saura probablement jamais si l'entraîneur avait déjà décidé, ce jour-là, que son jeune joueur s'était pendu avec la corde qu'il lui avait donnée. Ce qu'on sait en rétrospective, c'est qu'une fois cette proverbiale page tournée, l'histoire était pratiquement terminée. Après cet incident, Rea a pris part à seulement deux autres matchs et a terminé la saison dans les gradins.

Le 1er décembre, l'option à son contrat n'a pas été exercée par le club.

« C'est quelque chose qui m'a surpris moi aussi, avoue Rea. Je pense que j'avais connu une bonne première moitié de saison. C'est sûr que quand tu te fais laisser par ton club de rêve depuis que tu es jeune, ça fait mal. Mais je me suis dit ça faisait partie du foot. J'ai peut-être été déçu pendant deux ou trois jours, mais après je me suis dit que ma job c'était de jouer au foot, pas de jouer au foot pour le CF Montréal. Fallait tourner la page le plus vite possible et c'est ce que j'ai fait. »

Vers la fin de la saison, Losada, qui allait lui aussi éventuellement perdre son emploi à Montréal, a été questionné sur sa gestion du temps de jeu de Rea. Le pilote argentin s'est alors défendu avec véhémence d'avoir voulu punir son joueur.  

Le principal intéressé l'a-t-il cru? « Honnêtement je ne sais pas. Je ne veux pas spéculer là-dessus », contourne Rea.

« Je ne veux pas trop rentrer là-dedans, dans ce qu'il est comme coach », ajoutera-t-il lorsqu'on insistera sur l'évolution de sa relation avec le coach. C'est une page tournée pour moi. Je ne veux pas vraiment parler d'Hernán Losada. »

« Je ne pouvais plus attendre »

Il y avait longtemps qu'on tentait d'attirer l'attention de Rea, de l'accrocher au passage afin de prendre de ses nouvelles. Des demandes à son (ancien) agent, des messages sur ses réseaux sociaux, des courriels à son nouveau club... Rien n'avait fonctionné. Depuis son départ du CF Montréal, il s'était fait discret.

Mais revoilà le Montréalais sous les projecteurs. Après un essai infructueux à Portland et une pige écourtée en Espagne, Rea est de retour en Première ligue canadienne (CPL), le circuit qu'il avait enflammé pendant deux ans avant de gagner sa place en MLS. Depuis le 31 juillet, il est officiellement un membre des Wanderers d'Halifax.

Et franchement, ce dénouement a l'air de l'enchanter. « Je suis content d'être de retour dans une routine, de me retrouver de nouveau dans une dynamique de groupe. Je suis super content », assure Rea peu de temps après que son visage soit apparu sur l'écran de notre ordinateur. Il est dans le lobby d'un hôtel de Hamilton, où sa nouvelle équipe disputera le deuxième match d'un voyage qui en compte trois vendredi.

Après être resté au neutre pendant quelques mois, le jeune milieu offensif n'en demandait pas tant.

Les rumeurs de son retour au Canada circulaient depuis un bon moment. Halifax est arrivé dans le portrait à la dernière heure, alors qu'on le croyait plutôt destiné à rejoindre l'Atlético Ottawa.

« Il y a eu beaucoup de va-et-vient avec Ottawa, confirme-t-il, mais ça devenait de plus en plus long. Une bonne journée, Halifax nous a appelés et nous a proposé un bon projet qui faisait du sens pour moi. Ils voulaient que ça se conclue dans les journées suivantes et pour moi, le plus important c'était d'être de retour sur les terrains le plus rapidement possible avec un bon contrat. Je pense que cinq jours après leur premier appel, j'étais à Halifax. »

« Je sais qu'il y a eu des trucs comme ça, confirme Rea lorsqu'on lui demande si les limitations d'Ottawa en lien avec le plafond salarial ont bloqué sa route vers la capitale. Mais je ne me suis pas trop attardé à ce qui se passait là-bas. Moi j'attendais. Après un mois, j'ai dit ça suffit, je ne peux plus attendre. Moi je dois être sur le terrain. C'est ça ma job, c'est jouer au foot, pas attendre après eux. Alors je suis parti et je suis content d'être ici. »

À Ottawa, Rea aurait rejoint une équipe qui flirte avec le premier rang du classement. À Halifax, les ambitions ne sont pas les mêmes. Les représentants de la Nouvelle-Écosse traînent présentement au huitième et dernier échelon du palmarès.

« Moi ça ne me dérangeait pas, répond-il lorsqu'on lui fait la remarque. C'était plus une question de projet. Le coach, comment on se parlait et ce qu'il disait, ça me rejoignait. Halifax sont au bas de classement, mais ils jouent un beau foot, ce qui est rare en CPL. C'est une équipe qui joue au ballon et pour moi c'est super important d'être dans une équipe qui touche beaucoup au ballon. Je suis un joueur technique, créatif et c'est important pour moi. »

Jusqu'à maintenant, Rea a participé à deux matchs dans ses nouvelles couleurs. Il a joué 34 minutes dans un rôle de substitut dans une victoire de 3-2 contre Vancouver et 73 minutes comme titulaire dans une défaite de 3-2 au domicile du Cavalry de Calgary.