Ils étaient sept Québécois à tenter de percer la formation de l’équipe nationale de développement de hockey sur luge qui aura le privilège d’affronter les États-Unis vendredi, samedi et dimanche, au 34e Défi sportif AlterGo. Cinq d’entre eux, Alexis Auclair, Aurélien Bucquet, Nicolas Côté, Anton Jacobs-Webb et Antoine Lehoux sont parvenus à se tailler une place et endosseront avec fierté l’unifolié.

Si Antoine Lehoux, qui sera le capitaine de l'équipe canadienne, et Aurélien Bucquet sont les vétérans de cette liste sélecte, il s’agira d’une première participation pour les trois autres qui ont accueilli la nouvelle avec fierté mercredi soir.

« Ça reflète bien le programme québécois », affirme Maxime Gagnon, directeur du Défi sportif AlterGo et entraîneur de l'équipe du Québec. « La structure que nous avons au Québec maintenant fait la différence. Le fait que le sport est maintenant reconnu par Hockey Québec, il a évolué et l’investissement dans le développement provincial rapporte maintenant. Ce sont les quatre coins de la province qui seront représentés au sein de l’équipe. »

« C’est très excitant. J’ai vraiment hâte de commencer à m’entraîner avec l’équipe et d’affronter les États-Unis », mentionne Anton Jacobs-Webb.

Si le Gatinois avait bon espoir d’être retenu au sein de l’équipe, il attendait avec impatience la confirmation que ses efforts avaient porté fruit. « On m’avait dit que j’avais de bonnes chances, mais ce n’est pas comme le savoir officiellement. »

« Les vétérans disent qu’ils ont des frissons chaque fois qu’ils mettent le chandail de l’équipe canadienne. J’ai hâte moi aussi de les ressentir. »

Jacobs-Webb, qui rêve de participer aux Jeux paralympiques, n’a pas peur de la pression et des responsabilités qui viennent avec ce vote de confiance. « Je pense que je vais bien réagir. C’est plus excitant et motivant que stressant. »

Respecté sur la patinoire pour son contrôle de la rondelle, le joueur de 16 ans souhaite faire ses preuves sur la glace. « J’espère avoir la chance de faire une différence dans l’équipe », ajoute celui qui se réjouit de pouvoir compter sur d’autres coéquipiers de l’équipe du Québec.

Alexis Auclair, de Saint-Hyacinthe, tentait de se faire valoir devant les dirigeants canadiens pour la première fois. L’attaquant qui joue au hockey sur luge depuis seulement un an et demi a remporté son pari. « Je suis très fier, surtout que ça fait très peu de temps que je joue. »

L’athlète de 18 ans, réputé pour sa robustesse et sa rapidité, anticipe un peu la nervosité qui vient avec ce nouveau défi. « Je ne suis pas habitué à avoir autant de pression, mais j’ai très hâte de jouer avec mes nouveaux coéquipiers. »

Le gardien de but Nicolas Côté était lui aussi soulagé d’avoir la confiance des entraîneurs de l’équipe nationale de développement. « Je n’ai pas de mots pour expliquer comment je me sens. Je suis un fier compétiteur et je crois que c’est ce qui a fait la différence », explique l’athlète de 26 ans.

S’il n’a que deux ans et demi de hockey sur luge d’expérience, et qu’il occupe les fonctions de gardien de but depuis un an seulement, le Saguenéen croit que ses 17 années de hockey debout lui servent beaucoup. « C’est certain que je vais profiter de chaque minute. »

Après l’équipe nationale de développement, grossir les rangs de l’équipe nationale senior sera la prochaine étape pour ces cinq joueurs. « Après les Jeux paralympiques de Pyeongchang, je les vois bien s’y tailler une place », conclut Maxime Gagnon.