Les restes d'un alpiniste britannique disparu il y a cent ans retrouvés dans l'Everest

Des restes d'un homme qui pourrait être un alpiniste britannique disparu il y a cent ans alors qu'il tentait d'escalader le mont Everest ont été retrouvés sur les pentes du plus haut sommet du monde, a annoncé vendredi National Geographic.

Si elle était confirmée, la découverte du corps d'Andrew Irvine pourrait lever un peu plus le voile qui recouvre encore un des plus grands mystères de l'histoire de l'alpinisme moderne.

Andrew Irvine et son compatriote George Mallory avaient été vus pour la dernière fois le 8 juin 1924 à quelques centaines de mètres du sommet de l'Everest, avant de disparaître.

Le corps du second a été retrouvé en 1999 à plus de 8.300 m d'altitude par une expédition américaine.

Le mois dernier, une nouvelle équipe financée par le magazine américain National Geographic a retrouvé sous la face nord de l'Everest, prise dans le glacier central de Rongbuk, une chaussure contenant les restes d'un pied humain.

A l'intérieur, les membres de l'équipe ont découvert une chaussette rouge dans laquelle était cousue une étiquette « A.C. IRVINE », a rapporté le magazine.

Des membres de la famille de l'alpiniste britannique ont offert de partager des échantillons d'ADN pour confirmer l'identité des restes retrouvés sur l'Everest.

Le « toit du monde » (8.848 m) a été officiellement vaincu pour la première fois le 29 mai 1953 par le Néo-Zélandais Sir Edmund Hillary et le sherpa népalais Tensing Norkay.

Mais une partie de la communauté de la montagne reste persuadée qu'ils ont été devancés en 1924 par George Mallory, un des plus célèbres alpinistes de l'entre-deux-guerres, et Andrew Irvine, qui seraient morts en redescendant du sommet.

Selon eux, les deux hommes étaient équipés d'un ou plusieurs appareils photo qui pourraient contenir les preuves de leur exploit.

Dès 1933, une expédition avait retrouvé un masque à oxygène et un pic à glace appartenant à Andrew Irvine. Mais la recherche d'un appareil photo ayant appartenu à la cordée n'a jamais abouti.

Le photographe et réalisateur Jimmy Chin, membre de l'équipe de National Geographic qui a découvert la botte d'Andrew Irvine, a espéré qu'elle permette de « réduire la zone de recherches ».

Depuis les premières expéditions lancées dans les années 1920, plus de 300 grimpeurs ont trouvé la mort en tentant d'escalader l'Everest.

Le réchauffement climatique qui affecte la chaîne de l'Himalaya révèle chaque année aux alpinistes qui se succèdent sur les pentes de l'Everest leurs corps jusque-là prisonniers des glaces.

Certains sont affublés de surnoms tels que "Chaussures vertes" ou "Beauté endormie" et leurs équipements colorés servent désormais de point de repères dans l'ascension.