Bell vend ses parts dans MLSE à Rogers

Rogers Communications s'est porté acquéreur de la participation de 37,5 % de Bell dans Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE) pour 4,7 milliards $, ce qui lui confère maintenant 75 % des parts du conglomérat sportif.

Rogers et Bell possédaient des parts égales de MLSE, qui détient les clubs torontois Maple Leafs (LNH), Raptors (NBA), Argonauts (LCF), Toronto FC (MLS) et Marlies (LAH).

Le président de MLSE, Larry Tanenbaum, par le truchement de sa société de portefeuille Kilmer Sports, est propriétaire de 20 % du conglomérat après avoir vendu 5 % des parts à OMERS, le gestionnaire de fonds de pension des employés municipaux de l'Ontario, à l'été 2023.

«MLSE est l'une des plus prestigieuses organisations de sports et divertissement au monde et nous sommes fiers d'accroître nos parts de ces équipes convoitées, a déclaré le président de Rogers, Tony Staffieri, par communiqué. En tant que leader canadien du divertissement et des communications, le sport et le divertissement sont des éléments clés de notre stratégie d'affaires.»

Rogers, qui est également propriétaire de la chaîne sportive Sportsnet, détient aussi les Blue Jays de Toronto (MLB) et leur domicile, le Rogers Centre.

La transaction portera la valeur totale de MLSE à 12,53 milliards $. Bell a déclaré qu'elle devrait être conclue à la mi-2025.

La société prévoit utiliser le produit de la vente «pour réduire les niveaux d'endettement et pour soutenir sa transformation en cours d'entreprise de télécommunications en entreprise technologique en mettant l'accent sur les principaux moteurs de croissance», a-t-elle indiqué dans une déclaration distincte.

L'entente, assujettie aux approbations légales et des ligues concernées, procurera à Bell l'opportunité de «renouveler ses droits de retransmission et ses ententes de commandite des propriétés de MLSE à long terme et à la valeur du marché». Cela inclut l'accès aux droits régionaux de 50 % des matchs des Leafs et à 50 % des matchs des Raptors pour lesquels MLSE contrôle les droits.

L'entreprise affirme avoir obtenu les droits sur le contenu pour les Maple Leafs et les Raptors, qu'elle diffusera sur sa chaîne TSN pour les 20 prochaines années en vertu d'un accord à long terme avec Rogers, sous réserve de l'approbation des ligues. TSN continuera également de diffuser les matchs des Argonauts et du Toronto FC grâce à des accords indépendants avec les ligues respectives.

«Nous sommes fiers de notre temps en tant que copropriétaires de ces équipes sportives emblématiques et, grâce à cet accord, nous avons assuré que les partisans peuvent compter sur le soutien continu de Bell envers leurs équipes», a affirmé Mirko Bibic, président et chef de la direction de Bell Canada Entreprises et de Bell Canada, dans un communiqué.

«L'annonce d'aujourd'hui démontre que nous nous concentrons sur la création de la flexibilité financière nécessaire pour soutenir notre transformation continue et nos principaux moteurs de croissance.»

Bell demeure un commanditaire officiel des Raptors et continuera de commanditer les Argonauts et le Toronto FC.

Selon certaines informations, Rogers et Bell ne s'entendaient pas sur les bénéfices d'une concession de la WNBA, M. Tanenbaum ayant finalement obtenu une équipe à Toronto sous la bannière Kilmer. L'acquisition par Rogers devrait permettre à MLSE d'être aligné sur les décisions.

«MLSE a eu la chance d'avoir l'un des meilleurs groupes de propriétaires dans le domaine du sport et du divertissement pendant de nombreuses années et cela a permis à MLSE de devenir l'une des principales organisations du secteur», a déclaré Keith Pelley, président et chef de la direction de MLSE, dans un communiqué.

«En tant qu'organisation, nous sommes reconnaissants de leurs contributions et nous restons pleinement concentrés sur nos priorités et sur la promotion d'une mentalité de championnat au sein de MLSE.»

Rogers a précisé que cet achat n'allait pas affecter son niveau d'endettement et que le «financement allait comprendre des investisseurs privés».

«MLSE continue de s'apprécier de manière significative et, avec nos actifs sportifs et médiatiques, nous envisageons de créer davantage de valeur pour nos actionnaires à long terme, a affirmé M. Staffieri. Cet accord garantit également que la propriété et l'investissement à long terme dans ces équipes emblématiques demeurera au Canada.»

Rogers a également des «partenariats stratégiques» avec les Canucks de Vancouver, les Oilers d'Edmonton, les Flames de Calgary et la LNH. Une fois la transaction conclue, Rogers sera le plus important propriétaire de MLSE, avec une participation majoritaire de 75 %.

Rogers et Bell ont conclu leur entente d'acquisition d'une participation dans MLSE en août 2012 après avoir annoncé l'achat de Teachers, le Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l'Ontario, en décembre 2011.

En acquérant une participation de 75 % dans MLSE, ils ont formé une société de portefeuille pour gérer leurs propriétés combinées. À l'époque, Kilmer Sports avait fait passer sa participation de 20,5 % à 25,0 %.

Il reste à voir si Rogers envisage d'accroître encore sa participation dans MLSE. En vertu de leur accord de propriété, Rogers et Bell auraient le droit de racheter les parts de M. Tanenbaum d'ici juillet 2026.

Quelle signification pour les partisans?

Un expert en affaires sportives estime que l'accord historique conclu par Rogers Communications pour acquérir la part de 37,5 % détenue par son rival des télécommunications Bell Canada Entreprises (BCE) dans Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE) pourrait améliorer les expériences des partisans, mais les rendre plus coûteuses.

Michael Naraine, professeur de gestion du sport à l'Université Brock, affirme que la transaction de 4,7 milliards $, qui donne à Rogers une participation de 75 % dans le conglomérat sportif, vise à consolider sa domination sur le marché du sport professionnel de Toronto.

Les Maple Leafs (LNH), les Raptors (NBA), les Argonauts (LCF), le Toronto FC (MLS) et les Marlies (AHL) sont sous l'égide de MLSE, dont une participation de 20 % est toujours détenue par Larry Tanenbaum par l'intermédiaire de sa société de portefeuille Kilmer Sports, et un autre 5 % par OMERS, le gestionnaire de fonds de pension des employés municipaux de l'Ontario.

Puisque Rogers est également propriétaire des Blue Jays de Toronto de la MLB, l'entreprise aura plus d'occasions de vendre des billets et des commandites croisées de ses marques sportives une fois l'accord avec MLSE conclu - normalement à la mi-2025 -, a fait savoir M. Naraine.

Il ajoute que Rogers a déjà montré son engagement à renforcer l'expérience des partisans avec les Blue Jays, notamment par le biais de récentes rénovations du Rogers Centre, et que l'entreprise pourrait faire de même avec la Scotiabank Arena, le domicile des Maple Leafs.

Rogers et Bell ont conclu leur accord pour acquérir une participation dans MLSE en août 2012 après avoir annoncé l'achat auprès du Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l'Ontario en décembre 2011.