Aryna Sabalenka a remporté son 18e match d'affilée à Melbourne

MELBOURNE, Australie - Double tenante du titre à Melbourne, la no 1 mondiale Aryna Sabalenka, impériale contre la jeune Russe Mirra Andreeva (15e), a été dimanche la première joueuse à se qualifier pour les quarts de finale des Internationaux d'Australie.

La Bélarusse, lauréate du tournoi de Brisbane début janvier, s'est imposée 6-1, 6-2 en un peu plus d'une heure, signant sa 9e victoire d'affilée depuis le début de la saison.

Le premier set, bouclé en 24 minutes, a été à sens unique. La deuxième manche a été plus disputée, Andreeva manquant toutefois trois balles de bris dans le sixième jeu pour laisser Sabalenka s'échapper à 4-2 et filer vers la victoire.

« Je suis super contente d'avoir réglé ce match difficile en deux sets », a t-elle confié.

La no 1 mondiale affrontera la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (32e) pour tenter de s'offrir une place dans le dernier carré.

Pavlyuchenkova, qui mène 2-1 dans ses confrontations avec la no 1 mondiale, a rappelé que ses victoires dataient (2019 et 2021).

Sabalenka « est devenue clairement une autre joueuse désormais, très puissante. Je ne sais pas à quoi m'attendre », a reconnu la doyenne du tableau féminin (33 ans).

Sabalenka a remporté son 18e match d'affilée à Melbourne, sa dernière défaite dans le premier Grand Chelem de la saison remontant aux huitièmes de finale de l'édition 2022.

La dernière joueuse à avoir réussi à enchaîner 18 succès de rang aux Internationaux d'Australie est sa compatriote Victoria Azarenka, lauréate du tournoi en 2012 et en 2013 avant d'être stoppée en quarts de finale de l'édition 2014. Elle est aussi la plus jeune à gagner 18 matchs de suite sur surface dure depuis Serena Williams, entre 2002 et 2004.

À 17 ans et 272 jours, Andreeva était la plus jeune joueuse encore en lice dimanche. Demi-finaliste de Roland-Garros en 2024, où elle avait battu Sabalenka en quarts de finale, la Russe avait déjà atteint les huitièmes de finale en Australie en 2024 lors de sa première participation.

Gauff fait oublier un lent départ

Après le succès expéditif de la Bélarusse, Coco Gauff a eu besoin de trois sets (5-7, 6-2, 6-1) et environ 2 h 30 pour venir à bout de l'ex-no 4 Belinda Bencic, retombée au 294e rang après une pause loin du circuit pour donner naissance à une fille.

Championne olympique en 2021, Bencic « a super bien joué dans le premier set, j'avais du mal à être à l'offensive », a affirmé Gauff après sa victoire, la première en trois sets depuis sa finale victorieuse début novembre aux Finales WTA en Arabie saoudite.

« J'ai joué de façon plus agressive dans les 2e et 3e sets », a poursuivi l'Américaine, invaincue depuis novembre et qui sera opposée à Paula Badosa (12e) pour une place dans le dernier carré.

L'Espagnole a battu la Serbe Olga Danilovic (55e) sur le score de 6-1, 7-6 (7/2). Elle égale la meilleure performance de sa carrière en Grand Chelem, après avoir atteint les quarts de finale à Roland-Garros en 2021 et l'US Open en 2024.

Une éventuelle première demi-finale « représenterait énormément » pour Badosa, qui a cependant averti qu'elle manquait encore d'expérience en quarts de finale des tournois majeurs.

Pour Gauff, Badosa « surfe sur une bonne dynamique. Elle peut bien servir des deux côtés du court, elle se déplace super bien et sait jouer avec agressivité. C'est une adversaire coriace », a prévenu l'Américaine, qui a perdu 3 de ses 6 matchs précédents contre l'Espagnole.