Rafael Nadal s'offre le 11e joueur mondial

MADRID, Espagne - Rafael Nadal, qui tente un dernier retour au sommet, à bientôt 38 ans malgré son corps cabossé, s'est offert une victoire encourageante 7-6 (8/6), 6-3 en 2h04, face au 11e mondial Alex de Minaur, samedi au deuxième tour du Masters 1000 de Madrid.

La semaine passée, Nadal s'était incliné face au même De Minaur 7-5, 6-1 au deuxième tour à Barcelone, le tournoi de sa reprise après plus de trois mois sans jouer. L'Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem, qui n'avait plus battu de joueur du top 20 depuis novembre 2022, a pris une belle revanche.

À un mois de Roland-Garros (26 mai-9 juin), cette victoire est susceptible de faire remonter la cote de sa présence à Paris sur la terre chérie de ses quatorze triomphes.

Au cours de sa conférence de presse d'avant-tournoi en début de semaine, Nadal avait averti qu'il ne participerait à Roland-Garros que s'il se sentait « suffisamment prêt ». « Sinon, ça n'a pas de sens », avait-il tranché.

Dans la « Caja magica » toit fermé samedi après-midi, le temps d'un premier set à rallonge, long de 76 minutes, « Rafa » a été plus qu'une légende en préretraite venue faire ses adieux à domicile.

Sur le cours central: des coups plus appuyés à l'échange, malgré un certain déchet, mêmes quelques frappes vintage, rappelant le temps où il régnait en souverain absolu sur la terre battue, des poings brandis biceps saillant. Dans les tribunes: des « si se puede », l'équivalent espagnol de « Yes, you can », scandés par le public madrilène tout acquis, évidemment à la cause de son champion.

Allait-il tenir la distance, quand il n'a joué que six matches depuis le début de l'année, et dix depuis début 2023? Avec les limites physiques dont il ne fait pas mystère et qui s'imposent désormais à lui? La réponse est oui.

« Il y a une marge de progression, mais ça veut dire beaucoup pour moi d'avoir pu jouer un match entier », a apprécié Nadal après-coup. « La semaine dernière (à Barcelone), je n'avais pu être compétitif qu'un set. Aujourd'hui, j'ai pu l'être plus de deux heures, et en plus il y a la victoire. »

Au troisième tour, Nadal affrontera l'Argentin Pedro Cachin (91e).

Tsitsipas surpris d'entrée

Le no 7 mondial Stefanos Tsitsipas, qui restait sur un titre à Monte-Carlo et une finale à Barcelone, a pour sa part été surpris d'entrée par le Brésilien Thiago Monteiro (118e) 6-4, 6-4 au deuxième tour samedi.

Le Grec de 25 ans, double finaliste en Grand Chelem, arrivait dans la capitale espagnole fort de dix matchs gagnés sur onze joués sur terre battue en 2024. Sa seule défaite était intervenue en finale à Barcelone dimanche dernier, face au Norvégien Casper Ruud.

Une semaine plus tôt, il avait remporté son troisième trophée en Masters 1000, le troisième à Monte-Carlo (après 2021 et 2022), aux dépens de Ruud déjà.

Dans la grisaille madrilène samedi midi, Tsitsipas a bien écarté deux premières balles de match en faveur de Monteiro à 5 jeux à 3, sur son service, avant de se procurer une balle d'égalisation à 5 partout au jeu suivant, sa seule balle de bris de la partie. Mais le Brésilien a tenu bon et conclu à sa quatrième occasion en un peu plus d'une heure et demie.

Sinner ne perd pas de temps

Jannik Sinner, no 2 mondial et homme en forme de la première partie de saison, a quant à lui signé une entrée en lice express en éjectant son compatriote italien Lorenzo Sonego (52e) 6-0, 6-3 en 69 minutes au deuxième tour.

Sous le toit fermé de la Caja magica, Sinner, tête de série no 1 dans la capitale espagnole en l'absence de Novak Djokovic, a bouclé la première manche en seulement 26 minutes. Il n'est s'est pas beaucoup plus attardé dans la seconde et n'a pas été confronté à la moindre balle de bris.

« Quand vous servez bien ici, c'est une arme énorme », a-t-il observé.

Pour une place en huitièmes de finale, l'Italien lauréat des Internationaux d'Australie en janvier, son premier titre du Grand Chelem, affrontera soit l'Australien Jordan Thompson (33e), soit le Russe Pavel Kotov (72e).

En attendant, il porte son bilan de la saison 2024 à 26 victoires pour seulement deux défaites.