Rafael Nadal en arrache, mais avance au 2e tour

Pendant un bref moment jeudi, Rafael Nadal avait l'air d'un joueur de 37 ans au bout du rouleau.

Incapable de trouver son rythme des deux côtés avec son coup droit ni de maintenir la cadence lors des longs échanges, et après avoir commis un nombre étonnant de fautes directes, Nadal a concédé la première manche de son match de premier tour contre le Belge Zizou Bergs à l'Omnium de tennis de Rome.

Puis, le détenteur de 22 titres du Grand Chelem en carrière, jadis imbattable sur la terre battue, a progressivement retrouvé ses repères. L'Espagnol est finalement venu à bout de son adversaire 4-6, 6-3 et 6-4 sur la terre battue romaine, devant une foule conquise qui s'était massée pour l'occasion dans les gradins du Foro Italico.

« Ç'a toujours été très émotif pour moi ici, car ce genre de tournois est le plus important de ma carrière dans le tennis, a évoqué Nadal. La foule a toujours été formidable avec moi, elle m'a toujours soutenu depuis le début de ma carrière. Je suis donc très heureux de pouvoir disputer au moins un autre match ici. »

Nadal disputait son 10e match cette saison, après avoir raté la majeure partie de la saison 2023 en raison d'une blessure à une hanche qui a nécessité une intervention chirurgicale. Il espère toujours pouvoir participer une dernière fois aux Internationaux de France, où il a décroché 14 de ses 22 titres du Grand Chelem en carrière. L'Omnium de Rome, où il a triomphé à 10 reprises au fil de sa prestigieuse carrière, est le dernier tournoi préparatoire d'envergure avant le début de Roland-Garros, le 26 mai.

« Ça n'a pas été mon meilleur match. J'étais meilleur à l'entraînement qu'en situation de match aujourd'hui, sans l'ombre d'un doute. Mais j'ai trouvé une façon de gagner, a dit Nadal. C'est ça qui est important au début d'un tournoi. Pour moi, c'est normal. »

« Mon jeu est plus imprévisible qu'auparavant, a-t-il admis. Je n'ai pas disputé beaucoup de matchs ces deux dernières années. Mon jeu est donc erratique, mais je crois que je peux jouer beaucoup mieux que ce que j'ai fait aujourd'hui, et j'espère que ça sera le cas au prochain tour. »

Au premier set, Nadal a commis 16 fautes directes contre 10 pour Bergs.

Dans le premier jeu du deuxième set, le match a été brièvement suspendu quand un spectateur a requis une assistance médicale. Cette interruption a permis à Nadal de discuter avec son entraîneur, Carlos Moya.

Au troisième set, Nadal a gagné un point en tombant sur l'argile, se relevant rapidement pour reprendre le jeu avant de réussir un amorti gagnant. Il a ensuite placé un croisé tout en puissance pour inscrire le bris et porter la marque à 3-1.

La mère ainsi que la soeur de Nadal étaient aux premières loges et n'ont pas tari d'encouragements pour lui. Son fils d'un an était aussi sur place; il se trouvait en bordure du terrain, sur les genoux du père de Nadal.

La famille Nadal pourra maintenant assister au duel de deuxième tour entre 'Rafa' et la septième tête de série, le Polonais Hubert Hurkacz.

Le favori, Novak Djokovic, se trouve dans l'autre portion du tableau principal, tandis que la deuxième tête de série, Jannik Sinner, et le troisième joueur mondial, Carlos Alcaraz, sont absents en raison de blessures.

Pour son premier match du tournoi, Félix Auger-Aliassime aura devant lui un adversaire qui a passé plus de 3 h sur le terrain lors de son match du tour initial. 

Botic van de Zandschulp a eu besoin de 3 h 18 minutes pour vaincre Nicolas Moreno De Alboran au compte de 7-5, 6-7 et 7-6. 

Van de Zandschulp occupe le 112e rang au classement de l'ATP. Auger-Aliassime a profité d'un laissez-passer comme il est 18e tête de série à ce tournoi. Il vient de disputer la finale du tournoi de Madrid au cours de laquelle il s'est incliné en trois manches devant Andrey Rublev. 

En double masculin, le Québécois et son partenaire de jeu américain Frances Tiafoe ont plié l'échine 1-6, 7-6 (6) et 7-10 devant le Kazakh Alexander Bublik et l'Américain Ben Shelton au premier tour.

Dans les autres matchs à l'affiche jeudi matin, le Serbe Hamad Medjedovic a défait Alexei Popyrin 6-3, 6-2, Thiago Seboth Wild a vaincu le Français Grégoire Barrère 6-4, 6-2 et Dominik Köpfer a éliminé Andrea Vavassori 6-4, 6-3.