Retour gagnant et encourageant pour Nadal

BRISBANE, Australie - Le poing toujours rageur et les frappes dévastatrices, Rafael Nadal a signé mardi à Brisbane un retour gagnant et expéditif à la compétition en dominant Dominic Thiem, pour son premier match officiel en simple depuis près d'un an.

« C'est un jour émouvant et important pour moi après probablement l'une des années les plus difficiles de ma carrière de tennisman », a déclaré l'ex-no 1 mondial après sa victoire 7-5, 6-1 acquise en 1h29 aux dépens de l'Autrichien.

À 37 ans, le vainqueur de 22 titres de Grand Chelem, dont 14 Roland-Garros, n'avait plus joué en simple depuis sa défaite au deuxième tour des Internationaux d'Australie, le 18 janvier 2023, face à l'Américain Mackenzie McDonald.

Il se savait attendu. Pas seulement par la Pat Rafter Arena de Brisbane, comble pour ce premier tour d'ATP 250. Mais par l'ensemble du monde du tennis qui guettait la forme du revenant, éloigné du circuit par une blessure à la hanche,deux opérations, des mois de rééducation sanctionnés par une dégringolade au classement ATP (672e).

Les spectateurs n'ont pas été déçus, retrouvant un Nadal très en jambes, le poing serré après chaque coup gagnant, administrant les frappes autoritaires et signant des volées somptueuses.

Certes, la période de chauffe a été un peu longue face à un adversaire coriace. Le tirage au sort avait réservé à Nadal des retrouvailles avec l'ancien numéro 3 mondial et vainqueur de l'US Open en 2020, sorti des qualifications. 

À 30 ans, Dominic Thiem a lui aussi été tenu éloigné des courts après une blessure au poignet, remontant difficilement la pente du classement ATP (98e).

L'Autrichien a opposé une belle résistance au natif de Manacor, qui a bataillé une heure avant de s'adjuger le premier set, concluant à la quatrième balle de break du douzième jeu.

La seconde manche a été beaucoup plus à sens unique et conclue en 29 minutes.

1069e victoire

Dimanche, Rafael Nadal avait mis fin à une disette de 347 jours sans match officiel en s'alignant en double au côté de son co-entraîneur Marc Lopez, s'inclinant logiquement face à la paire de spécialistes australiens Jordan Thompson et Max Purcell (6-4, 6-4).

Après sa victoire de mardi (la 1069e en carrière ce qui le place au 4e rang derrière Jimmy Connors, Roger Federer et Novak  Djokovic), il s'est dit « fier » d'avoir « la chance de revenir après un an et de jouer devant un public extraordinaire à un niveau très positif pour le premier jour ».

Pas question toutefois de se projeter sur des objectifs précis ni même de confirmer si 2024, comme il l'a laissé entendre, pourrait être sa dernière saison. Juste voir comment va tenir son corps, meurtri par les blessures après 22 ans passés sur les courts, et goûter à nouveau au plaisir de jouer. 

« Je suis conscient que les choses ne vont pas bien se passer, qu'il est quasiment impossible qu'elles se passent bien » à Brisbane, avait-il confié au quotidien espagnol El Pais avant son entrée en lice. « Je ne suis pas tête de série, j'ai l'âge que j'ai. »

« Je veux sentir que je peux entrer sur le court et rivaliser avec n'importe qui, a déclaré Nadal à la presse à Brisbane il y a quelques jours. Peu importe à la fin si j'ai gagné ou si j'ai perdu, tant que j'ai retrouvé cette sensation... »

À voir son visage rayonnant et son poing brandi au moment de la victoire mardi, les premières sensations étaient encourageantes. 

Au deuxième tour, Nadal sera opposé à l'Australien Jason Kubler, 102e mondial, vainqueur sur abandon du Russe Aslan Karatsev (4-6, 7-6, ab).