Coupe Billie-Jean-King : Un titre à défendre pour le Canada

La capitaine de longue date de l'équipe canadienne de tennis féminin, Heidi El Tabakh, pouvait sentir que la Québécoise Leylah Fernandez allait être une joueuse spéciale dès son plus jeune âge.

Elle se souvient du moment où elle lui a permis d'effectuer ses débuts à la Coupe Billie-Jean-King, alors connue sous le nom de Coupe Fed. C'était en 2019 contre la Tchèque Marketa Vondrousova, alors que Fernandez n'avait que 16 ans.

« Vondrousova était en pleine ascension et Leylah a perdu un match serré, s'est remémorée El Tabakh. Je me souviens qu'elle était dévastée et qu'elle pleurait après. Comme capitaine, j'étais très heureuse de ses efforts. Mais ça m'a montré de quel bois elle se chauffe et ce qu'elle croyait qu'elle pouvait accomplir à 16 ans.

« Je savais dès ce moment qu'elle était différente. Elle avait un brillant avenir devant elle. »

Fernandez, qui a atteint la finale des Internationaux des États-Unis deux ans plus tard, s'est vengée l'année dernière en demi-finale de la Coupe Billie-Jean-King. Le Canada a battu la République tchèque 2-1, puis l'Italie 2-0, pour remporter le tournoi par équipe féminin pour la première fois.

Fernandez, qui a montré une fiche parfaite de 5-0 l'année dernière à Séville, en Espagne, est de retour pour l'unifolié, alors que 12 pays seront en action à Malaga. Elle est accompagnée de Marina Stakusic, Rebecca Marino et Gabriela Dabrowski.

Les Canadiennes profitent d'un laissez-passer en première ronde et affronteront le Royaume-Uni ou l'Allemagne en quarts de finale, dimanche.

« C'est agréable d'être ici à titre de championnes en titre, a dit El Tabakh. On arrive évidemment avec confiance, mais on sait également qu'il faut travailler fort et mettre beaucoup d'efforts et de courage pour défendre notre titre. »

Fernandez, originaire de Laval, est la Canadienne la mieux classée dans la WTA, au 31e échelon. Marino est 102e, puis Stakusic 127e. Bianca Andreescu, 132e, devait initialement participer à la compétition, mais s'est retirée plus tôt au moins de novembre, alors que sa saison a été marquée par les blessures.

Dabrowski est troisième au monde en double. Elle a récemment remporté le titre des Finales de la WTA en compagnie de sa partenaire néo-zélandaise Erin Routliffe.

« Je sais qu'on est une équipe très difficile à battre, mais en même temps, on va jouer contre les meilleures au monde, a déclaré El Tabakh. Ce sera assurément un défi difficile, mais on est prêtes à y faire face. »

Chez les hommes, qui prendront part parallèlement à la Coupe Davis à Malaga, les Canadiens amorceront leur parcours mercredi contre l'Allemagne. Les Finales de la Coupe Davis mettent en scène huit équipes et se concluront le 24 novembre.

Le Québécois Gabriel Diallo et Denis Shapovalov devraient jouer en simple. Le Québécois Félix Auger-Aliassime s'est désisté le mois dernier pour se concentrer sur son travail philanthropique.

Le Québécois Alexis Galarneau, Milos Raonic et Vasek Pospisil sont également présents. Shapovalov et Pospisil devraient jouer en double lors du premier affrontement.

Shapovalov a grimpé de 22 positions au 56e rang après avoir remporté le tournoi ATP 250 de Belgrade ce mois-ci. Diallo, 86e, a atteint sa première finale de l'ATP au niveau 500 à Almaty, au Kazakhstan, le mois dernier.

« C'est du momentum pour nous, a déclaré le capitaine Frank Dancevic. Ça envoie le message que nos joueurs sont sur des lancers aux autres équipes. Alors c'est très positif pour nous. »

Le Canada a triomphé en vainquant l'Australie en 2022. L'Italie a gagné l'année dernière.

« Gagner la Coupe Davis est immense pour l'équipe, a dit Dancevic. Les gars y croient et je peux le sentir. »