MELBOURNE, Australie - Si Serena Williams est parvenue à poursuivre son parcours aux Internationaux d'Australie malgré un début de match plus compliqué, une éclosion de coronavirus empêchera désormais les spectateurs d'applaudir ses bons coups comme ils l'ont fait lors de sa plus récente victoire, vendredi.

Pendant que Williams déployait sa magie pour l'aider à remporter une victoire face à une rivale de 20 ans sa cadette, le premier ministre du gouvernement de l'État de Victoria a annoncé un confinement de cinq jours en réaction à une éclosion de COVID-19 dans un hôtel réquisitionné pour les quarantaines.

La premier tournoi du Grand Chelem de l'année pourra se poursuivre, mais aucun spectateur ne pourra y assister à partir de samedi.

Après l'annulation de Wimbledon, l'absence de spectateurs aux Internationaux des États-Unis et la présence de seulement 1000 quotidiennement à Roland-Garros en 2020 dans la foulée de la pandémie, le gouvernement a laissé Tennis Australie admettre jusqu'à 30 000 amateurs par jour, 50 pour cent de sa capacité habituelle.

Mais plus maintenant.

« Tout le monde va vivre, je pense, quelques jours difficiles. Mais nous espérons passer à travers, a reconnu Williams après avoir défait Anastasia Potapova, âgée de 19 ans, 7-6 (5), 6-2 malgré 25 fautes directes dans la seule première manche. C'était vraiment plaisant de retrouver la foule, surtout ici. C'était vraiment cool. Mais vous savez quoi? En fin de compte, nous devons faire ce qui est le mieux. J'espère que tout ira bien. »

Il y a un an, Williams n'avait perdu que trois jeux contre Potapova au premier tour. Mais l'Américaine a ensuite été surprise au troisième tour, son élimination la plus rapide en Australie en 14 ans.

Cette fois, à ce stade, Williams - qui a remporté sept de ses 23 titres en simple du Grand Chelem en Australie, a tiré de l'arrière à la première manche, Potapova servant à 5-3. Mais la championne junior à Wimbledon en 2016 a commis une double faute à cinq reprises dans ce jeu, dont deux sur une balle de manche.

Williams a ensuite traîné 5-3 au bris d'égalité. Mais elle a gagné les quatre points suivants, le dernier à la suite d'un échange de 21 coups qui s'est terminé lorsque le coup droit de Potapova a abouti dans le filet.

« Je n'ai pas beaucoup d'expérience à cette étape d'un tournoi. Pour moi, c'était vraiment un obstacle mental. J'ai trop réfléchi. J'en ai trop mis », a confié Potapova, qui a reçu la visite d'un thérapeute au cours de la deuxième manche pour ce qu'elle a décrit comme une douleur entre ses côtes qui rendait sa respiration difficile.

« Serena a tout mon respect. Elle est revenue de l'arrière. Elle n'a tout simplement pas abandonné, a poursuivi Potapova, 101e joueuse mondiale. Elle a continué à se battre pour chaque point, pour chaque balle. »

Williams, 10e tête de série numéro, aura comme prochaine rivale Aryna Sabalenka, tombeuse d'Ann Li, 6-3 et 6-1.

Âgée de 39 ans, Williams peut égaler Margaret Court avec un 24e titre majeur. Son 23e a été acquis à Mebourne en 2017.

Victoire d'Osaka

Naomi Osaka, troisième tête de série, a écarté la Tunisienne Ons Jabeur 6-3 et 6-2.

Gagnante du tournoi en 2019, la Japonaise a signé quatre des cinq bris du match.

Garbine Muguruza, 14e tête de série, a aisément battu Zarina Diyas 6-1, 6-1.

Sabalenka n'a eu besoin que de 60 minutes pour mériter sa victoire, une troisième consécutive à Melbourne sans concéder le moindre set.

Septième tête de série et l'une des vedettes en puissance du circuit féminin, Sabalenka n'a donné aucune chance à sa rivale de 20 ans, qui avait gagné ses deux premiers matchs sans perdre une seule manche.

Classée 69e au monde, Li avait notamment vaincu la Chinoise Shuai Zhang, 31e tête de série, 6-2, 6-0 en première ronde.

Appuyée par sept as, Sabalenka n'a fait face qu'à quatre balles de bris, toutes lors du même jeu, le cinquième de la deuxième manche alors qu'elle menait 3-1.

Chaque fois, la Bélarusse de 22 ans les a effacées pour éventuellement gagner le jeu, et le suivant sur le service de Li pour son quatrième bris de l'affrontement.