Gasquet résiste un set, puis Alcaraz le souffle

MELBOURNE, Australie - Les insectes ont dérangé Carlos Alcaraz à son premier match aux Internationaux d'Australie en deux ans, tout comme le vétéran Richard Gasquet d'ailleurs. 

En première manche, du moins.

Après avoir mis une heure et 12 minutes pour s'adjuger la première manche au bris d'égalité, Alcaraz s'est ressaisi et a mis une heure additionnelle à compléter la rencontre en trois manches de 7-6 (5), 6-1, 6-2 contre le Français âgé de 37 ans, mardi soir. 

Les deux premiers jeux se sont conclus au bout de 17 minutes, notamment parce que la deuxième tête de série a mis de longues minutes à se défaire d'un insecte qui l'ennuyait derrière la ligne de fond. Il s'est tout de même accroché pour niveler la marque à 1-1. 

Les deux joueurs se sont servis de leur raquette pour chasser les insectes du terrain après le huitième jeu, et Alcaraz l'a fait de nouveau après la première manche. 

Les distractions ont été beaucoup moins perceptibles après cela, du moins jusqu'à ce que l'Espagnol serve pour le match et qu'il se soit retrouvé cinq fois à égalité avant de fermer les livres avec un as. 

Il a effectué quelques amortis et offert quelques balles coupées qui ont contraint Gasquet à courir sans relâche. Selon lui, ça démontrait qu'il «joue pour moi-même, bien que j'essaie toujours de divertir les gens qui regardent du tennis». 

« Mon jeu s'est amélioré de manche en manche, a-t-il noté. Vers la fin, mon niveau de jeu était assez élevé. »

Il affrontera au prochain tour l'Italien Lorenzo Sonego, qui a défait le Britannique Daniel Evans 4-6, 7-6 (8), 6-2 et 7-6 (4).

L'an dernier, Alcaraz s'était retiré du tournoi en raison d'une blessure à la jambe droite. Ce fut là l'une des rares taches au dossier d'Alcaraz, qui a acquis deux titres majeurs en quatre tournois du Grand Chelem — aux Internationaux des États-Unis en 2022 et à Wimbledon l'an dernier — en plus de ses nombreuses participations aux demi-finales. 

Gasquet participait aux Internationaux d'Australie pour la 17e fois de sa carrière, et à son 73e tournoi du Grand Chelem au total — à égalité en troisième place à ce chapitre avec Novak Djokovic. 

Le Français s'était incliné au premier tour à Auckland la semaine dernière, mettant ainsi un terme à sa séquence de 843 semaines consécutives au sein du top-100 mondial qui remontait à avril 2005. 

Zverev surmonte un lent départ

L'Allemand Alexander Zverev, tête de série no 6, a pour sa part battu mardi à Melbourne sans la manière son compatriote Dominik Koepfer 4-6, 6-3, 7-6 (7/3), 6-3 au premier tour.

Contre le 62e mondial, Zverev a montré énormément de signes d'agacement dans le premier set, râlant à voix haute en direction de son clan à chacune de ses nombreuses fautes directes.

La rencontre intervenait quelques heures après la confirmation par le tribunal d'instance de Berlin que le procès du tennisman pour des violences conjugales présumées contre une ancienne compagne aura lieu à partir du 31 mai prochain.

Le joueur de 26 ans avait contesté en justice une ordonnance pénale de ce même tribunal lui ayant infligé en octobre une amende de 450 000 euros en octobre pour « coups et blessures ».

Après un début de partie indigne de son talent, le no 6 mondial a retrouvé son calme pour empocher facilement la deuxième manche.

S'appuyant sur une première balle constante au contraire de son coup droit, Zverev a ensuite sauvé deux balles de set dans la 3e manche. Puis, dans le bris d'égalité de celle-ci, il s'est rapidement détaché.

L'Allemand a trouvé le temps d'escorter délicatement hors du court une abeille égarée, au moyen de sa serviette.

Il s'est ensuite emparé d'entrée de la première mise en jeu de son adversaire dans le quatrième set, qui n'a été qu'une formalité.

« Au début je n'ai pas été bon », a reconnu Zverev. « C'est toujours difficile de venir à Melbourne et de bien jouer, d'être dans le bon rythme, surtout dans les premiers tours », a-t-il plaidé.

Au prochain tour, il affrontera le qualifié slovaque Lukas Klein, 163e mondial, qui est venu à bout du Sud-Coréen Soonwoo Kwon 7-6 (7/0), 4-6, 7-6 (7/3), 6-3.

Arthur Fils, 19 ans, accède au 2e tour

Arthur Fils, espoir du tennis français à 19 ans, a réussi ses tout premiers pas aux Internationaux d'Australie en maîtrisant le Tchèque Jiri Vesely, ex-top 40 tombé aux environs de la 300e place mondiale, 4-6, 7-5, 6-2, 6-3.

Fils a joué le premier match de sa carrière sur les courts du Melbourne Park sous le brûlant soleil australien.

Pendant presque deux sets, le jeune Français a subi la loi du trentenaire tchèque, impressionnant au service et dans ses premières frappes.

Mais il a réussi à trouver la faille dans le dernier droit de la deuxième manche, peu après que Vesely, souffrant visiblement de la chaleur, a fait appel au médecin, qui lui a notamment pris sa tension.

Revenu à un set partout, le 34e joueur mondial, accompagné par Sébastien Grosjean à Melbourne, a ensuite définitivement pris les commandes du match et s'est imposé en moins de trois heures (2h44 min).

Au deuxième tour, Fils affrontera le Néerlandais Tallon Griekspoor (31e) ou le Russe Roman Safiullin (36e).

D'autre part, la 11e tête de série Casper Ruud a pris la mesure d'Albert Ramos-Vinolas 6-1, 6-3 et 6-1, tandis que Cameron Norrie a évincé Juan Pablo Varillas 6-4, 6-4 et 6-2. Grigor Dimitrov, la 13e tête de série, a battu Marton Fucsovics 4-6, 6-3, 7-6 (1) et 6-2.

De son côté, l'Indien Sumit Nagal a signé sa deuxième victoire en carrière dans un tableau principal en Grand Chelem en surprenant la 31e tête de série Alexander Bublik 6-4, 6-2 et 7-6 (5).