Aryna Sabalenka pourra défendre son titre en Australie

Aryna Sabalenka, tenante du trophée et no 2 mondiale, s'est qualifiée pour sa deuxième finale d'affilée aux Internationaux d'Australie en dominant la no 4 mondiale Coco Gauff 7-6 (7/2), 6-4 jeudi à Melbourne.

En finale samedi, la Bélarusse de 25 ans affrontera la Chinoise Zheng Qinwen, no 15 mondiale et tombeuse de la qualifiée ukrainienne Dayana Yastremska (93e). Qinwen a eu le meilleur sur Yastremska en deux manches identiques de 6-4.

Sabalenka a pris sa revanche sur la jeune Américaine, qui l'avait renversée en finale des Internationaux des États-Unis 2023. Il s'agira pour Sabalenka de sa troisième finale majeure, après celle gagnée à Melbourne il y a un an, et celle perdue à New York en septembre 2023.

Elle est la première à atteindre deux finales de suite aux Internationaux d'Australie depuis Serena Williams en 2016 et 2017.

Sabalenka s'est hissée jusqu'en finale sans laisser échapper le moindre set depuis le début de la quinzaine australienne.

Si sa demi-finale a dépassé les cent minutes, elle ne s'était pas attardée plus de 71 minutes sur le court au cours de ses cinq premiers matches. Elle n'avait même perdu que seize jeux pour rallier le dernier carré.

Sous le toit fermé de la Rod Laver Arena jeudi soir, Sabalenka a déployé avec une certaine réussite sa stratégie simple mais efficace : frapper de toutes ses forces.

Des coups qui lui ont permis de mener 5 jeux à 3 dans la première manche et de servir pour la manche. Gauff, en la contraignant autant que possible à jouer un coup de plus, est parvenue à inverser la tendance jusqu'à mener 6-5 et se rapprocher à deux points du set.

Mais Sabalenka a de nouveau fait parler sa puissance de feu pour empocher le jeu décisif. 

Dans la seconde manche, elle a fait la différence à 4 partout et conclu à sa deuxième occasion au jeu suivant.

Sabalenka a atteint le stade des demi-finales lors des six derniers tournois du Grand Chelem et des deux derniers Masters, depuis les Internationaux des États-Unis 2022.

Zheng en finale pour la 1re fois

La Chinoise Zheng Qinwen, 15e mondiale, défiera donc Sabalenka pour sa première finale en Grand Chelem après sa victoire jeudi en demie contre Yastremska 6-4, 6-4.

Zheng Qinwen est la deuxième Chinoise seulement à atteindre la finale d'un tournoi majeur.

Dix ans après le triomphe à Melbourne de sa compatriote Li Na, également lauréate de Roland-Garros en 2011, la Chinoise âgée de 21 ans se trouve à un match d'un premier titre en Grand Chelem.

Elle a mis un terme à l'épopée de Dayana Yastremska, qui avait remporté huit rencontres d'affilée à Melbourne, qualifications comprises, pour accéder au dernier carré.

L'Ukrainienne a contraint la tête de série no 12 du tournoi à s'employer, mais n'est pas suffisamment parvenue à concrétiser ses occasions lors des moments décisifs (1/4 balles de bris réussies).

La Chinoise a fait la différence dans le deuxième set, en confirmant le bris obtenu à 3-3, pour s'envoler vers une victoire en 1 h 42.

« C'est incroyable, c'est compliqué d'expliquer ce que je ressens », a-t-elle déclaré sur le court à l'issue de la rencontre.

Celle qui était déjà assurée d'intégrer le Top 10 WTA après sa victoire au tour précédent contre la Russe Anna Kalinskaya poursuit sa progression après une année 2023 marquée par un quart de finale aux Internationaux des États-Unis en septembre.