MELBOURNE, Australie - La no 1 mondiale Ashleigh Barty a fait preuve d'autorité samedi au 3e tour des Internationaux d'Australie pour éliminer la Russe Ekaterina Alexandrova (32e) 6-2, 6-4 sur un court de nouveau privé de public, une expérience qu'elle n'avait encore jamais connue.

« Je n'avais jamais joué de ma vie sans public et c'est très étrange. Mais je ne voulais pas que ça m'affecte trop. Donc je suis contente d'avoir su prendre le match en mains », a-t-elle déclaré.

Barty n'avait pas rejoué l'an dernier après l'interruption du circuit pour cause de COVID. Elle a repris en janvier à Melbourne devant du public et jouait samedi son premier match après le confinement de cinq jours décrété vendredi par les autorités sanitaires à Melbourne.

« J'aime qu'il y ait du public, mais j'aime le bruit de la balle (dans une enceinte vide). C'est comme à l'entraînement, alors j'en ai l'habitude », a-t-elle souligné.

L'Australienne, demi-finaliste à Melbourne l'an dernier, affrontera pour une place en quarts de finale l'Américaine Shelby Rogers (57e) qui a éliminé l'Estonienne Anett Kontaveit (22e) 6-4, 6-3.

Face à Alexandrova, Barty a perdu son service d'entrée pour être menée 2-0, mais elle a enchaîné set jeux pour remporter la première manche et le premier jeu de la seconde.

La Russe a réussi un nouveau bris dans la seconde manche pour se détacher 4-2, mais l'Australienne a de nouveau remporté une série de quatre jeux pour s'imposer.

Svitolina en 8es aisément; Pliskova surprise

En duel tchèque, Karolina Pliskova, sixième tête de série, a été surprise 7-5 et 7-5 par Karolina Muchova.

Muchova a épaté en comblant un retard de 0-5 au deuxième set.

Pliskova a beaucoup nui à sa propre cause en commettant 10 doubles fautes au total.

Tête de série numéro 25, Muchova a prévalu 6-4 pour les bris.

« Je suis un peu triste (pour Karolina), a dit Muchova. Nous sommes de très bonnes amies. Cela dit, c'est un jeu. Je pense que nous étions toutes les deux un peu nerveuses. »

L'Ukrainienne Elina Svitolina, cinquième tête de série, a gagné 6-4 et 6-0 devant la Kazakhe Yulia Putintseva.

Svitolina a eu l'avantage 6-2 pour les bris face à Putintseva, 28e au monde.

Sa prochaine rivale sera l'Américaine Jessica Pegula, tombeuse de la Française Kristina Mladenovic, 6-2 et 6-1.

Classée 61e au monde et native de Buffalo, Pegula est la fille de Kim et Terry Pegula, qui possèdent les Bills et les Sabres.

Mertens trop forte pour Bencic

La Belge Elise Mertens (16e mondiale) a nettement dominé la Suissesse Belinda Bencic (12e) 6-2, 6-1 en 1 h 02 et s'offre un 8e de finale comme l'an dernier.

Mertens, demi-finaliste à Melbourne en 2018, affontera lundi la Tchèque Karolina Muchova (27e) pour une place en quarts.

« C'est une joueuse très talentueuse et elle a fait un grand match aujourd'hui (samedi pour éliminer sa compatriote Karolina Pliskova, 6e mondiale) donc ce sera intéressant », a prédit le Belge.