MELBOURNE, Australie – Rafael Nadal est ennuyé par une douleur persistante au dos, alors qu'il s'apprête à négocier les Internationaux de tennis d'Australie.

Le deuxième joueur mondial aime bien que tout tombe en place au bon moment, et il a admis à la veille du début du premier tournoi du Grand Chelem de la saison que « toutes les ondes positives que je ressentais » après sa quarantaine de 14 jours la semaine dernière « sont maintenant disparues ».

Nadal convoite un 21e titre majeur en simple, ce qui lui permettrait de d'emparer seul du premier rang de l'histoire du tennis masculin à ce chapitre. Il a rejoint Roger Federer le 20 octobre dernier en remportant les Internationaux de France, pour la 13e fois de sa carrière.

Mais ses ennuis au dos le préoccupent. Nadal a été tenu à l'écart de la Coupe ATP à Melbourne Park, où il s'est contenté du rôle de spectateur pour l'Espagne, finaliste de cette compétition l'an dernier, qui s'est inclinée en demi-finales.

« C'est vrai que c'est douloureux depuis 15 jours, a confié "Rafa" en conférence de presse dimanche. Donc, nous voici. J'ai essayé d'effectuer quelques services aujourd'hui. Je fais tout afin d'être prêt à temps pour mon premier match. J'espère encore pouvoir progresser, et être prêt à temps pour le tournoi. »

Les Internationaux d'Australie se mettront en branle lundi. Le Serbe Novak Djokovic, favori du tournoi, entamera sa quête d'un troisième titre en Australie, et d'un neuvième au total.

Nadal figure au bas du tableau principal masculin, et il doit disputer son premier match contre le Serbe Laslo Djere mardi. Si l'Espagnol l'emporte, il sera confronté au vainqueur du duel entre Viktor Troicki et Michael Mhom au deuxième tour. Une autre victoire et Nadal pourrait retrouver le Britannique Daniel Evans, qui a décroché son premier titre de l'ATP en disposant du Québécois Félix Auger-Aliassime en finale du tournoi de Murray River.

Mais il y va journée à la fois, car il s'est déjà retrouvé dans une situation semblable auparavant à l'aube d'un tournoi du Grand Chelem.

« Nous sommes présentement dimanche, j'ai une journée de congé demain (lundi) et je commence mon tournoi mardi, non?, a-t-il questionné. C'est certain que je jouerai – je ne sais simplement pas dans quel état je me présenterai sur le terrain.

« Ce n'est pas une blessure sérieuse, mais mes muscles sont endoloris, donc ce sera difficile d'avoir de l'aisance dans mes mouvements. J'espère que la situation va s'améliorer », a-t-il ajouté.