Encore malmené, Djokovic passe l'obstacle Popyrin

MELBOURNE, Australie - Le champion en titre Novak Djokovic a demandé à un spectateur turbulent de « venir lui parler en pleine face » lors d'un duel de deuxième tour particulièrement houleux contre Alexei Popyrin aux Internationaux de tennis d'Australie, mercredi soir.

Alors que le pointage était de 2-2 en quatrième manche, le détenteur de 10 titres aux Internationaux d'Australie a pris une pause, s'est dirigé vers le fond de terrain et a apostrophé un spectateur.

Puis, il a gagné trois jeux consécutifs pour prendre la mesure du favori local 6-3, 4-6, 7-6 (4) et 6-3.

Après qu'une faute directe de Popyrin eut scellé l'issue de la rencontre, le Serbe s'est de nouveau retourné vers la foule et l'a invectivée, levant le poing vers le ciel pour la narguer.

Questionné après la rencontre sur ce qui l'avait fait sortir de ses gonds, Djokovic a répondu: « Vous ne voulez pas le savoir ».

« Je l'ai toléré pendant la majeure partie de la rencontre. À un certain moment, j'ai perdu patience, a-t-il expliqué. Il n'a pas eu le courage de descendre au niveau du terrain. C'est ce que je lui ai dit: "Si tu as le courage, si tu es aussi coriace que tu le prétends, mon gars, alors descends ici et viens me le dire en pleine figure". »

Ça ne s'est pas concrétisé. Djokovic n'a pas demandé qu'on expulse le spectateur. La sécurité n'est pas intervenue.

Djokovic a poursuivi son point de presse en discutant de son prochain match, mais semblait encore échaudé par l'incident.

« Je ne vais rester assis ici et dire: "Tout va bien. Ça ne va pas bien", a-t-il continué. Bien sûr, je suis fâché. Je suis frustré. Je ne veux pas avoir à vivre ça, mais je dois l'accepter.

« Parfois, je suis incapable de tolérer quelqu'un qui dépasse les bornes. C'est tout », a-t-il conclu.

Djokovic a dû composer avec un inconfort à un poignet et a déclaré après son premier match, un duel de quatre manches qui s'est terminé après quatre heures de dur labeur contre le tennisman âgé de 18 ans Dino Prizmic, qu'il n'était pas au sommet de sa forme physique.

Il a salué le travail de Popyrin, qui a élaboré un plan de match qui lui a donné du fil à retordre.

« Je n'ai pas joué à ma pleine mesure, et j'essaie encore d'y parvenir, a expliqué le vétéran âgé de 36 ans. Tu joues toujours contre des joueurs qui n'ont rien à perdre lors des premiers tours. Ils donnent tout ce qu'ils ont parce qu'ils se retrouvent sur le court central.

« J'espère que je serai en mesure de bâtir sur ça (cette victoire) au fur et à mesure que le tournoi progressera », a ajouté Djokovic, qui croisera le fer avec l'Argentin Tomas Martin Etcheverry, 30e tête de série, au troisième tour.

De son côté, Stefanos Tsitsipas, qui s'était incliné devant le Serbe en finale à Melbourne Park l'an dernier, a aussi dû travailler d'arrache-pied contre un Australien sur un court adjacent pendant le programme de soirée.

Tsitsipas a obtenu des balles de match en quatrième manche, puis il a dû préserver quatre balles de manche pour provoquer le bris d'égalité. Le Grec s'est finalement adjugé le match 4-6, 7-6 (6), 6-2 et 7-6 (4) contre Jordan Thompson. Il affrontera au troisième tour le Français Luca Van Assche, 79e au monde.

Un peu plus tôt dans la journée, l'Italien Jannik Sinner a eu raison de Jesper de Jong 6-2, 6-2 et 6-2 au deuxième tour.

Ce match s'est déroulé au Margaret Court Arena, le troisième stade situé au Melbourne Park qui est doté d'un toit rétractable. C'est que la pluie est venue jouer les trouble-fête pendant le programme de la journée.

Sinner affrontera au tour suivant l'Argentin Sebastian Baez, 26e tête de série du tournoi. Ce dernier a obtenu son billet pour le troisième tour après avoir difficilement disposé du Colombien Daniel Elahi Galan 7-5, 2-6, 6-2 et 6-4.

Par ailleurs, l'Américain Ben Shelton, qui fut demi-finaliste aux Internationaux des États-Unis l'an dernier, a poursuivi sa route après avoir défait le favori local Chris O'Connell 6-4, 6-1, 3-6 et 7-6 (5).

Shelton, la 16e tête de série, a obtenu quelques balles de match lors du 12e jeu de la quatrième manche, mais il n'a pu sceller l'issue de la rencontre. Il a dû attendre d'en obtenir deux de plus lors du bris d'égalité avant d'obtenir son billet pour le prochain tour.

Shelton, qui avait atteint les quarts de finale en Australie à sa première participation l'an dernier, a déclaré qu'il avait apprécié l'énergie que la foule avait donnée à O'Connell, et a ajouté qu'il allait probablement entendre dans son sommeil les chants « Aussie, Aussie, Aussie, Oi, Oi, Oi ».

D'autre part, le joueur australien le mieux classé du tableau principal, Alex de Minaur (10e), a eu l'ascendant sur Matteo Arnaldi (41e) 6-3, 6-0 et 6-3. De Minaur affrontera au prochain tour Flavio Cobolli, un joueur qualifié qui a battu Pavel Kotov 7-5, 6-3, 5-7 et 6-2.

Taylor Fritz, la 12e tête de série du tournoi, a également accédé au troisième tour, alors que la cinquième tête de série Andrey Rublev a évincé l'Américain Christopher Eubanks 6-4, 6-4 et 6-4.