Katherine Sebov enfin récompensée pour ses efforts

MELBOURNE, Australie – La route a été longue et solitaire pour l'Ontarienne Katherine Sebov, qui a travaillé dans l'anonymat aux niveaux inférieurs du tennis pendant des années, en essayant de percer.

Vendredi, à Melbourne, lors de la ronde de qualification en vue des Internationaux d'Australie, sa persévérance a finalement porté fruit.

Sebov, qui a eu 24 ans le 5 janvier dernier et qui s'est présentée au 191e rang au classement du circuit de la WTA, s'est qualifiée pour la première fois de sa carrière au tableau principal d'un tournoi du Grand Chelem après avoir battu la Suissesse Simona Waltert, 21e tête de série, 6-4 et 6-3 au dernier tour des qualifications.

Lundi, elle affrontera la Française Caroline Garcia, quatrième tête de série, au premier tour du volet principal du simple féminin.

« Je l'ai beaucoup observée au cours de la dernière année. Et en fait, nous avons frappé des balles ensemble quand j'avais 14 ans, à la Coupe Rogers. Nous avons joué des points. Elle menait 5-4 ou quelque chose du genre. Je me suis donc bien débrouillée », a déclaré Sebov à propos de Garcia.

« Je suis vraiment très excitée par ce match. J'ai un plan de match et je pense que j'ai de bonnes chances de lui faire passer une mauvaise journée », a-t-elle ajouté.

Sebov est née en 1999, la même année que son ami d'enfance Denis Shapovalov (tous deux ont une mère ukrainienne) et juste un an avant Bianca Andreescu et Felix Auger-Aliassime.

Ces trois joueurs se sont déjà hissés au plus haut niveau de leur sport, gagnant des millions en bourses et en contrats publicitaires, malgré leur jeune âge.

Pour Sebov et sa mère Oksana Petrovska, l'histoire est différente.

Elles ont dû s'échiner à participer à des tournois de moindre envergure, loger dans des hôtels moins chers, jouer pour des bourses bien moindres _ jamais assez pour joindre les deux bouts. Elles n'étaient que deux : une joueuse, et une entraîneure/mère, contre le monde entier.

En plus de neuf ans depuis qu'elle a participé à son premier événement professionnel à Toronto, fin 2013, Sebov a gagné moins de 200 000 dollars en bourses.

Contrairement à ses compatriotes, elle ne compense pas cela par des parrainages. Sebov achète la plupart de ses vêtements de tennis et d'entraînement sur un grand site américain de tennis en ligne.

Il y a quelques clubs de tennis près de chez elle, dans la région de Toronto, où Tennis Canada a fait en sorte que les joueurs puissent réserver des courts gratuitement. Mais au-delà de ça, ils sont livrés à eux-mêmes.

« Je pense que chacun a son propre chemin à parcourir. Les gens disent  : "Oh, tu as mis si longtemps, tu as lutté si longtemps. Qu'est-ce qui a changé?" C'est ce que les gens disent, ce n'est pas ce que je crois réellement », a déclaré Sebov.

« Je pense que c'est le chemin que je devais emprunter. Et la raison pour laquelle cela m'a pris plus de temps que d'autres, c'est que mon jeu était là, mais physiquement je n'étais pas là. »

Pour ses débuts en Grand Chelem, Sebov est assurée de toucher un peu moins de 100 000 $ (CAD), même si Garcia la bat.

C'est une excellente façon de commencer la saison. C'est environ la moitié de ce qu'elle a gagné dans toute sa carrière professionnelle. Et cela permet à Sebov d'établir son calendrier – peut-être pour la première fois – sans avoir à réfléchir et à analyser chaque dépense.

Ainsi, si la percée est tardive, pour Sebov, elle arrive juste à temps.

« Je pense qu'il est préférable de se développer en tant que personne avant de s'élever. J'ai donc pris mon temps pour me développer en tant que personne, en tant que joueuse, en tant qu'athlète. Et je pense – je sais – que c'est mieux pour moi que si j'avais eu une ascension rapide, puis que j'avais quitté le jeu prématurément à cause d'une blessure, ou simplement parce que je n'étais pas capable de gérer tout cela mentalement.

« Il y a beaucoup de pressions. »