La favorite Iga Swiatek est éliminée par Elena Rybakina

MELBOURNE, Australie - Tout est arrivé si facilement pour Iga Swiatek lors de la dernière saison : deux titres du Grand Chelem, huit au total, une séquence de 37 victoires, un long arrêt au sommet du classement mondial.

Ces accomplissements ont fait en sorte que tout le monde s'attend à une constante excellence de la part de Swiatek, et elle ne peut rien y faire.

Elena Rybakina a toutefois été meilleure, dimanche, montrant la porte de sortie à la favorite des Internationaux d'Australie pour atteindre les quarts de finale de ce tournoi pour une première fois en carrière.

Rybakina, championne en titre du tournoi de Wimbledon et 22e tête de série à Melbourne, a utilisé son puissant service pour déstabiliser Swiatek et elle a eu le meilleur dans les échanges en fond de terrain pour l'emporter en deux manches de 6-4, 6-4.

« J'ai bien joué dans les moments importants, a observé Rybakina. Je suis nerveuse chaque fois que j'entre sur le terrain. Comme tout le monde, je pense. Mais je suis toujours calme. J'essaie de ne pas trop montrer mes émotions. Mon entraîneur me dit que je dois parfois les montrer alors je suis également en apprentissage. »

Swiatek a gagné trois tournois du Grand Chelem en carrière, incluant des titres à Roland-Garros et aux Internationaux des États-Unis lors de la dernière saison.

« J'ai le sentiment que je dois prendre un pas de recul pour regarder la façon dont j'approche ces tournois. Je voulais peut-être un peu trop, a indiqué Swiatek. Je vais tenter de relaxer un peu plus. J'ai ressenti la pression et j'avais l'impression que je ne voulais pas perdre plus que de vouloir gagner. »

Le classement de Rybakina ne reflète pas adéquatement ses habiletés ou ses résultats parce que son titre à Wimbledon, en juillet dernier, n'était pas accompagné de points au classement.

Les circuits de la WTA et de l'ATP ont retenu tous les points à Wimbledon en 2022 après que le tournoi eut interdit aux joueurs russes et biélorusses de participer en raison de l'invasion de l'Ukraine.

Rybakina est née à Moscou, mais elle représente le Kazakhstan depuis 2018, lorsque ce pays lui a offert des fonds pour soutenir sa carrière de joueuse de tennis.

Rybakina se mesurera maintenant à la Lettone Jelena Ostapenko (no 17), qui a éliminé l'Américaine Coco Gauff (no 7) en deux manches de 7-5, 6-3.

« Je l'ai gardée sous pression », a souligné Ostapenko.

Rybakina et Ostapenko ne s'étaient toutes deux jamais rendues aussi loin en Australie.

« Il y avait des moments pendant le match au cours desquels je devenais frustrée parce que d'habitude, je peux résoudre les problèmes. Aujourd'hui, j'ai l'impression que je n'avais pas beaucoup de réponses », a expliqué Gauff.

Contre Swiatek, Rybakina a réussi six as et elle a dominé son adversaire 24-15 au chapitre des coups gagnants.

Avant le match de samedi, Swiatek avait montré sa dominance en remportant chaque manche à laquelle elle a pris part dans le tournoi et elle n'avait perdu que 15 parties en trois matchs.

Cette fois, la Polonaise de 21 ans n'était pas à son meilleur et Rybakina a eu son mot à dire. Lors du premier jeu du match, Swiatek menait 40-0, mais elle a été brisée. Lors de la partie suivante, elle détenait deux balles de bris, mais elle n'en a concrétisé aucune.

Rybakina a obtenu un autre bris, au septième jeu, et elle a gagné son service à deux reprises pour remporter la première manche.

Lors du deuxième set, Swiatek semblait avoir repris son aplomb et elle a pris les devants 3-0, mais la Kazakhe a remporté six des sept dernières parties pour accéder aux quarts de finale.

Pegula retrouve les quarts

L'Américaine Jessica Pegula, 3e mondiale, a dû s'employer pour vaincre la résistance de la Tchèque Barbora Krejcikova (23e) 7-5, 6-2 et ainsi se hisser en quarts de finale.

« J'ai vraiment bien servi et j'ai eu de nombreuses balles de bris au premier set que je n'ai pas su convertir », a analysé Pegula que ce manque d'efficacité a « énervée ». Elle n'a converti que deux balles de bris sur treize au premier set et trois sur cinq au second.

« J'ai eu quelques échanges en termes choisis avec mon box pendant le premier set », a-t-elle ajouté en souriant.

Même si elle n'a toujours pas cédé de set dans le tournoi, elle a bataillé 1 h 41 contre Krejcikova pour s'imposer sur sa seconde balle de match.

Ultime Américaine en lice dans le tableau féminin après l'élimination de Gauff un peu plus tôt, Pegula affrontera au prochain tour la Bélarusse Victoria Azarenka (24e) ou la Chinoise Zhu Lin (87e).

Victorieuse avec les États-Unis lors de la Coupe United (la nouvelle compétition par équipes nationales mixtes) début janvier, Pegula reste sur deux quarts de finale d'affilée à Melbourne en 2021 et 2022. Elle a également atteint ce stade à Roland-Garros (2022) et aux Internationaux des États-Unis (2022), sans jamais parvenir en demi-finales.

Mais à Melbourne, elle s'est affirmée en prétendante au titre. Après avoir survolé les trois premiers tours (en trois matchs, elle n'a passé que 3 h 35 sur le court), sa victoire en deux sets contre Krejcikova, championne de Roland-Garros 2021, confirme la réalité de ses ambitions.