Djokovic avance dans la douleur, Ruud surpris

MELBOURNE, Australie - Novak Djokovic, qui a dû composer avec des douleurs aux muscles ischiojambiers et un spectateur récalcitrant pendant sa victoire de 6-1, 6-7 (5), 6-2, 6-0 contre la 191e raquette mondiale Enzo Couacaud jeudi soir, est maintenant le véritable favori pour remporter les Internationaux de tennis d'Australie, un an après avoir été expulsé du pays en raison de son statut vaccinal contre la COVID-19.

« Le gars était complètement ivre... Il me provoquait. Il voulait juste me déranger », a déclaré le Serbe, détenteur de neuf titres en carrière à Melbourne Park, à l'arbitre en chaise Fergus Murphy.

Et comme l'a résumé Djokovic un peu plus tard : « Ç'a été une soirée mouvementée ».

Il s'agissait de la 23e victoire consécutive à Melbourne du « Djoker », qui convoite un 22e titre majeur en carrière, ce qui lui permettrait de rejoindre Rafael Nadal au sommet à ce chapitre.

Ça ne devait pas être un match très enlevant, compte tenu du fait que Djokovic est la quatrième tête de série du tournoi, alors que Couacaud a entamé la rencontre avec une fiche en carrière de 2-5. Et les chances du Français de causer une surprise semblaient s'être envolées après seulement quatre jeux, lorsqu'il a semblé se fouler une cheville, entraînant la visite d'un thérapeute.

Couacaud a cependant fait fi de la douleur et a joué sans retenue, effectuant au passage quelques coups spectaculaires.

« Il faut composer avec la situation. Parfois, les circonstances et les situations ne jouent pas en ta faveur, a raconté Djokovic. Mais c'est ça, le sport. »

Djokovic, qui affrontera le Bulgare Grigor Dimitrov (no 27) au troisième tour, peut cependant se consoler.

Il a obtenu un coup de pouce de deux Californiens dans la vingtaine qui ont écarté les deux premières têtes de série du premier tournoi du Grand Chelem de la saison.

Casper Ruud, deuxième tête de série, a été surpris 6-3, 7-5, 6-7 (4) et 6-2 par l'Américain Jenson Brooksby. La veille, Mackenzie McDonald, 27 ans, avait eu le dernier mot contre Nadal, le favori et champion en titre.

Le Norvégien a été défait en trois heures et 56 minutes par l'Américain de 22 ans, qui occupe le 39e rang au monde.

Le match s'est conclu sur une balle trop longue de Ruud.

Brooksby a dominé 9-4 pour les bris et 50-33 pour les coups gagnants.

« J'étais frustré, car je n'étais pas capable de conclure cette rencontre (contre Ruud), donc mon approche a été légèrement altérée, a confié Brooksby, 39e joueur mondial, qui a bu quelques gorgées de saumure de cornichons au quatrième set au Rod Laver Arena. Tu es parfois confronté à ce genre de situations pendant un match. La plus grande question c'est: comment vas-tu réagir? Je me suis dit de tout réinitialiser. »

Au troisième tour, Brooksby sera confronté à son compatriote Tommy Paul, 35e à l'ATP.

Il rejoindra également au troisième tour ses compatriotes Michael Mmoh, Ben Shelton et J.J. Wolf, qui ont tous triomphé jeudi. Ceux-ci ont s'ajoutent à McDonald, Frances Tiafoe (no 16) et Sebastian Korda (no 29), qui ont gagné mercredi. L'Américain le mieux classé, Taylor Fritz, est cependant exclu de ce groupe après avoir baissé pavillon 6-7 (4), 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-2 devant le favori local, la 113e raquette mondiale Alexei Popyrin.

Néanmoins, c'est la première fois que huit représentants américains accèdent au troisième tour des Internationaux d'Australie depuis 1996.

On a par ailleurs appris que blessé à la hanche gauche, Nadal pourrait avoir besoin de six à huit semaines pour récupérer.

Âgé de 36 ans, l'Espagnol va rentrer chez lui pour prendre du repos.

Nadal a perdu sept de ses neuf derniers matches.

Chardy perd contre Evans et s'emporte

Jérémy Chardy, ex-no 25 mondial désormais sans classement, a été éliminé au deuxième tour par le Britannique Daniel Evans (30e) 6-4, 6-4, 6-1 au terme d'un match à sens unique lors duquel le Français s'en est vertement pris à l'arbitre.

À 3-3 dans le premier set, l'arbitre a mis du temps à remarquer qu'une balle était tombée de la poche de Chardy et n'a interrompu l'échange que deux coups plus tard... au moment où la balle du Français s'arrêtait dans le filet. Elle a néanmoins donné le point à Evans, synonyme de bris.

« Je n'ai jamais vu un aussi mauvais arbitre, vous regardiez les oiseaux? », s'est emporté Chardy en s'adressant à l'Allemande Miriam Bley.

« Pas un arbitre sur le circuit ne ferait cette erreur », a-t-il poursuivi en refusant de poursuivre la partie tant que le superviseur ne serait pas venu.

Celui-ci est arrivé et Chardy lui a expliqué : « J'ai joué deux coups avant qu'elle voie que j'avais laissé tomber une balle de mon short [...] C'est une erreur énorme, sur une balle de bris! »

Mais rien n'y a fait, le superviseur a confirmé la décision de l'arbitre et le bris en faveur d'Evans.

Le match a ensuite été à sens unique, le Français commettant trop de fautes directes (43) pour être dangereux.

À 35 ans, le Français effectuait son retour en tournoi officiel depuis sa défaite au premier tour du US Open 2021 et, avant de s'imposer au premier tour à Melbourne contre le Colombien Daniel Galan (70e mondial), il n'avait plus gagné de match depuis celui remporté en 8es de finale des Jeux olympiques de Tokyo, en juillet 2021, contre le Britannique Liam Broady.

Après le US Open, il avait été écarté du circuit en raison de complications liées au vaccin anti-COVID, puis avait subi une opération du genou en juin 2022.

Il avait atteint les quarts de finale des Internationaux d'Australie en 2013, son meilleur résultat en Grand Chelem à ce jour.

Mais c'est Evans qui affrontera au prochain tour le Russe Andrey Rublev.

Rublev perd un set, mais avance

Andrey Rublev, 6e mondial, s'est qualifié pour le troisième tour en battant le Finlandais Emil Ruusuvuori (46e) à qui il a cédé un set avant de le battre 6-2, 6-4, 6-7 (2), 6-3.

« J'ai très bien commencé le match, je frappais très bien dans la balle et puis au troisième set j'ai nu perdu ma concentration », a expliqué le Russe de 25 ans.

Ce dernier « est l'un des joueurs les plus intelligents du circuit », a souligné Rublev qui se souvient d'avoir perdu leur dernière confrontation, en deux sets secs l'an dernier au Masters 1000 du Canada. Mais au total, les deux joueurs sont à égalité dans leurs duels avec trois victoires chacun.

L'an dernier, Rublev avait été éliminé au troisième tour à Melbourne où il avait atteint les quarts de finale en 2021. Il a également joué les quarts à Roland-Garros (2020 et 2022) et au US Open (2017, 2020 et 2022) mais sans jamais parvenir dans le dernier carré. Il n'a jamais dépassé les 8es de finale à Wimbledon.