MELBOURNE, Australie - Novak Djokovic paraissait fatigué et à bout de ressources. Il se sentait étourdi et tirait de l'arrière contre Dominic Thiem en finale des Internationaux de tennis d'Australie, le nombre d'erreurs en hausse, le déficit se creusant.

Toutefois, Djokovic a fait ce qu'il a l'habitude de faire. Il a refusé de perdre, a attendu une chance pour attaquer et a retrouvé son meilleur tennis, quand c'est devenu absolument nécessaire. Il s'est même permis un nouveau truc en combinant, deux fois plutôt qu'une, service et volée au moment où il faisait face à une balle de bris

Récupérant sa condition physique et ses coups, et affichant de la créativité audacieuse, Djokovic est venu de l'arrière pour vaincre Thiem 6-4, 4-6, 2-6, 6-3, 6-4, dimanche soir, pour son huitième titre en simple à Melbourne Park et un 17e en tournois du Grand Chelem.

« J'étais sur le bord de perdre ce match. [...] Je ne me sentais pas si bien », a admis Djokovic, qui a été vu à plusieurs reprises par un médecin.

« Mon énergie, a-t-il ajouté, s'était complètement affaissée. »

Malgré cela, Djokovic a porté sa fiche cumulative en demi-finales et en finale à Melbourne Park à 16-0 et il est assuré de reprendre le premier rang du classement de l'ATP devant l'Espagnol Rafael Nadal.

Aucun autre homme n'a remporté ce tournoi plus de six fois. Seuls le Suisse Roger Federer, avec 20, et Nadal, avec 19, ont gagné plus de tournois du Grand Chelem en simple, chez les hommes, que Djokovic.

« Un exploit remarquable. Incroyable, ce que tu as réalisé toutes ces années », a déclaré Thiem, détenteur d'un dossier de 0-3 en finales de tournois du Grand Chelem.

« Toi et deux autres gars aussi, je pense que vous avez amené le tennis masculin à un tout autre niveau. »

Les deux belligérants ont uni leurs voix pour parler des feux de brousse qui ont tué des dizaines de personnes et des millions d'animaux un peu partout en Australie. Djokovic a aussi fait allusion aux récents décès de Kobe Bryant, l'ancienne vedette de la NBA, et de l'une de ses filles dans l'écrasement d'un hélicoptère.

« Ce n'était pas dû ce soir. Pas de veine », a aussi déclaré Djokovic en s'adressant à Thiem.

« Tu étais très près de la victoire et il n'y a aucun doute que tu as encore beaucoup de temps devant toi. Je suis sûr que tu vas gagner l'un des trophées du Grand Chelem. Plus qu'un. »

Un peu plus de six mois après avoir sauvé deux balles de championnat contre Federer, en route vers un triomphe en cinq manches en finale des Internationaux de Wimbledon, Djokovic a une fois de plus montré qu'il ne peut jamais être compté pour battu.

Mais ça n'a pas été facile pour le Serbe de 32 ans. À un certain moment, il a concédé six jeux consécutifs à Thiem, qui prône un style analogue de la ligne de fond et qui avait éliminé Nadal en quarts de finale.

Djokovic accusait un déficit de deux manches à une. Au troisième set, il a reçu la visite d'un médecin et d'un soigneur. Face à un urgent besoin de s'hydrater, il a englouti des bouteilles d'eau et de boissons énergétiques. Il a fait la morale à l'arbitre en chef au sujet des transgressions liées au temps requis pour effectuer un service.

Il ne s'agissait pas du Djokovic si dominant qu'il n'avait commis que l'ahurissant total de neuf erreurs directes lors de sa victoire en trois manches contre Nadal en finale à Melbourne Park il y a un an. Djokovic a surpassé ce total lors du seul premier set, et a terminé le match avec 57.

Il s'agissait d'un test d'endurance physique marqué par de nombreux échanges divertissants, incluant 61 points lors desquels les deux adversaires ont effectué au moins neuf coups.

À deux moments cruciaux du duel, Djokovic a laissé tomber son scénario habituel de gagner des points à l'usure et a choisi de sprinter vers le filet au moment où il se trouvait devant une balle de bris: d'abord à 2-1 au quatrième set, et de nouveau à 2-1 en cinquième manche.

Les deux fois, il a gagné son pari.

« Ce n'est pas quelque chose qui m'est caractéristique, a admis Djokovic. C'était un peu le tout pour le tout. »

Soudainement en mode attaque, au moment où son adversaire moins expérimenté commençait à flancher, Djokovic a brisé le service de Thiem pour se donner une avance de 5-3 au quatrième set. Pour ce faire, il a tiré profit d'une volée nonchalante qui a frappé le haut du filet, d'une double faute et d'un mauvais coup droit de Thiem.

Éventuellement, Djokovic allait pouvoir étreindre le trophée argenté commémoratif des Internationaux d'Australie, qu'il avait aussi gagné en 2008, en 2011, 2012, 2013, 2015, 2016 ainsi qu'en 2019.

Tous ces triomphes s'ajoutent à ses cinq titres à Wimbledon, ses trois conquêtes des Internationaux des États-Unis et son championnat sur la terre battue des Internationaux de France.

Thiem, un Autrichien de 26 ans, a subi deux défaites en finales contre Nadal à Roland-Garros lors de chacune des deux dernières années. Une fois de plus, il tentait de devenir le premier tennisman né dans les années 1990 à gagner un tournoi du Grand Chelem.

Au lieu de cela, le « Big Three » a remporté les honneurs des 13 derniers tournois du Grand Chelem et de 56 des 67 derniers.

« C'est unique dans l'histoire du sport que les trois meilleurs joueurs, de loin, évoluent pendant la même époque, a souligné Thiem. Ça devient très, très difficile pour les autres joueurs de percer. »