Rafael Nadal cède une manche, mais avance

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MELBOURNE, Australie - Une victoire imparfaite mais bienvenue: les pièces de son jeu se mettent en place et Rafael Nadal se félicitait lundi d'avoir passé le premier tour des Internationaux d'Australie contre un adversaire qu'il redoutait, Jack Draper.

« Ce n'était pas parfait, mais pour battre Jack il faut bien faire les choses », a relevé l'Espagnol après sa victoire 7-5, 2-6, 6-4, 6-1 face à un adversaire talentueux (38e, demi-finaliste la semaine dernière à Adelaide), mais physiquement diminué (cuisses, ventre).

Pour son premier match du premier Majeur de l'année, le tenant du titre a signé sa première victoire de la saison après deux défaites en Coupe United qui s'ajoutaient aux quatre de la fin de saison 2022.

« J'avais besoin d'une victoire. Quelle que soit la manière », a reconnu le no 2 mondial qui, même s'il assure toujours jouer pour gagner, monte comme d'habitude en puissance en vue de ses principaux objectifs.

« J'ai accepté les erreurs, j'ai été suffisamment humble pour accepter qu'il y aurait des hauts et des bas, ce qui est normal lorsqu'on n'est pas dans une dynamique de victoires », a-t-il souligné.

Résultat, plus le match avançait plus il prenait le dessus, tactiquement notamment avec son gros coup droit lifté qu'il a régulièrement beaucoup arrondi.

À 36 ans, et après l'accumulation de pépins physiques, le corps entier du Majorquin pourrait être son actuel talon d'Achille.

Physiquement bien

Mais il dément: « Physiquement, je ne suis pas mal, je suis même bien: le pied va bien, je suis assez rapide sur le court ».

Oubliée la douleur au pied gauche qui lui a fait manquer le second semestre 2021. Oubliée également la déchirure abdominale qui l'a poussé au forfait avant les demi-finales à Wimbledon l'an dernier.

« Bien sûr, quand on se déchire deux fois les abdominaux, il faut du temps avant de retrouver la confiance pour exécuter les bons gestes. Pendant des mois, j'avais du mal à lancer la balle au service et à la frapper correctement. Il m'a fallu beaucoup de travail pour retrouver un service normal et je pense y être parvenu », a-t-il assuré.

« Je ne joue pas mal, vous savez? Il faut juste que je parvienne à maintenir plus longtemps » les dynamiques positives des rencontres, a insisté l'Espagnol en rappelant que même ses défaites de début d'année n'étaient pas liées directement à son niveau, mais plus à son manque de matches, de situations tendues où il faut prendre la bonne décision, serrer son jeu.

Étouffer l'adversaire

À ce titre, l'homme aux 22 trophées du Grand Chelem a particulièrement apprécié son premier set contre Draper.

« Je n'ai pas fait beaucoup de fautes (10), j'ai fait des coups gagnants (15), j'ai à peu près à chaque fois choisi le coup qu'il fallait: ça a été un set très positif », a-t-il souligné, tout en regrettant de ne pas avoir su mieux saisir les occasions qu'il a eues d'étouffer son adversaire.

« C'est dans ces moments-là qu'il faut que je parvienne à gagner les jeux pour faire basculer le match », a-t-il ajouté.

Nadal y est notamment parvenu en début de quatrième manche lorsque, ayant concédé le bris après avoir mené 40/15, il a enchaîné six jeux d'affilée pour remporter la rencontre.

« À Sydney, contre De Minaur (en Coupe United, ndlr), au deuxième set il aurait pu y avoir 4-1 pour moi, mais je me suis retrouvé à 4-1 pour lui », a rappelé Nadal. « C'est sur ces points que je dois encore travailler, pour résister à la pression adverse et que ces moments charnières basculent de mon côté ».

Pour tenter de décrocher un troisième titre dans le Majeur qui lui réussit le moins, Nadal aura de nombreux obstacles d'importance sur sa route dont, théoriquement l'Américain Frances Tiafoe (17e) – qui l'a éliminé des derniers Internationaux des États-Unis en 8es de finale –, le Russe Daniil Medvedev (8e) pour une revanche de la finale australienne 2022, et le Grec Stefanos Tsitsipas (4e) en demies, avant l'éventuelle finale rêvée contre Novak Djokovic.

Le prochain qui tentera sa chance sera l'Américain Mackenzie McDonald (65e), mercredi.

Medvedev en balade

Le Russe Daniil Medvedev, 8e mondial, a lancé lundi son tournoi par une victoire expéditive 6-0, 6-1, 6-2 contre l'Américain Marcos Giron (56e) sur le court Rod Laver, quitté dans le plus grand désarroi l'an dernier à l'issue de la finale perdue face à Nadal.

« Je suis très content de ce match. Marcos est un adversaire très difficile à jouer et le battre sur ce score en tournoi du Grand Chelem, ce n'est pas rien », a déclaré Medvedev après avoir aplati son adversaire en 1 h 36 avec ses grandes gifles en coup droit et au service (29 coups gagnants et 9 aces). 

Sous le coup de la déception après sa seconde finale d'affilée perdue à Melbourne, Medvedev avait affirmé l'année dernière, de façon assez énigmatique, que « le petit garçon avait cessé de rêver ». Lundi, c'est lui qui n'a pas laissé la moindre chance à son adversaire de rêver à une victoire.

« J'ai de bons souvenirs de l'année dernière, mais j'en veux de meilleurs cette année », a prévenu le Russe qui fêtera ses 27 ans le 11 février, moins de deux semaines après le dénouement du Majeur australien.

Au prochain tour, le vainqueur des Internationaux des États-Unis 2021, qui était devenu no 1 mondial pour la première fois en février 2022, affrontera le vétéran australien John Millman (140e, à 33 ans).

Tsitsipas trop fort pour Halys

Stefanos Tsitsipas, 4e mondial, s'est qualifié sans grandes difficultés pour le deuxième tour en écartant le Français Quentin Halys (61e) 6-3, 6-4, 7-6 (8/6).

Le Grec de 24 ans, trois fois demi-finaliste du Majeur australien (2019, 2021, 2022), affrontera mercredi l'Allemand Yannick Hanfmann (128e et issu des qualifications) ou l'Australien Rinky Hijikata (169e et bénéficiaire d'une invitation).

Résultats complets du 1er tour (simple hommes):

Rafael Nadal (ESP/N.1) bat Jack Draper (GBR) 7-5, 2-6, 6-4, 6-1

Mackenzie McDonald (USA) bat Brandon Nakashima (USA) 7-6 (7/5), 7-6 (7/1), 1-6, 6-7 (10/12), 6-4

Dalibor Svrcina (CZE) bat Jaume Munar (ESP) 6-3, 6-2, 6-2

Yoshihito Nishioka (JPN/N.31) bat Mikael Ymer (SWE) 6-4, 6-2, 7-5

Karen Khachanov (RUS/N.18) bat Bernabé Zapata (ESP) 7-6 (7/3), 6-2, 6-0

Jason Kubler (AUS) bat Sebastián Báez (ARG) 6-4, 6-4, 6-4

Shang Juncheng (CHN) bat Oscar Otte (GER) 6-2, 6-4, 6-7 (2/7), 7-5

Frances Tiafoe (USA/N.16) bat Daniel Altmaier (GER) 6-3, 6-3, 6-7 (5/7), 7-6 (8/6)

Hubert Hurkacz (POL/N.10) bat Pedro Martínez (ESP) 7-6 (7/1), 6-2, 6-2

Lorenzo Sonego (ITA) bat Nuno Borges (POR) 7-6 (7/4), 6-3, 6-7 (6/8), 6-1

Taro Daniel (JPN) bat Ernesto Escobedo (USA) 7-5, 6-2, 3-6, 6-3

Denis Shapovalov (CAN/N.20) bat Dusan Lajovic (SRB) 6-4, 4-6, 6-4, 6-1

Sebastian Korda (USA/N.29) bat Christian Garín (CHI) 6-4, 1-6, 6-3, 6-2

Yosuke Watanuki (JPN) bat Arthur Rinderknech (FRA) 6-3, 6-3, 6-2

John Millman (AUS) bat Marc-Andrea Hüsler (SUI) 6-7 (8/10), 7-5, 6-7 (2/7), 6-2, 6-3

Daniil Medvedev (RUS/N.7) bat Marcos Giron (USA) 6-0, 6-1, 6-2

Stefanos Tsitsipas (GRE/N.3) bat Quentin Halys (FRA) 6-3, 6-4, 7-6 (8/6)

Rinky Hijikata (AUS) bat Yannick Hanfmann (GER) 4-6, 4-6, 6-3, 7-6 (7/5), 6-3

Tallon Griekspoor (NED) bat Pavel Kotov (RUS) 6-3, 7-6 (7/3), 6-3

Botic van de Zandschulp (NED/N.32) bat Ilya Ivashka (BLR) 6-3, 3-6, 7-5, 6-3

Lloyd Harris (RSA) bat Lorenzo Musetti (ITA/N.17) 6-4, 6-1, 6-7 (0/7), 2-6, 7-6 (10/4)

Márton Fucsovics (HUN) bat Federico Coria (ARG) 4-6, 7-5, 2-6, 7-6 (8/6), 6-2

Tomás Etcheverry (ARG) bat Grégoire Barrère (FRA) 3-6, 6-3, 6-4, 6-4

Jannik Sinner (ITA/N.15) bat Kyle Edmund (GBR) 6-4, 6-0, 6-2

Cameron Norrie (GBR/N.11) bat Luca Van Assche (FRA) 7-6 (7/3), 6-0, 6-3

Constant Lestienne (FRA) bat Thiago Monteiro (BRA) 6-3, 7-6 (7/2), 6-3

Christopher Eubanks (USA) bat Kwon Soonwoo (KOR) 6-3, 6-7 (1/7), 6-3, 4-6, 6-4

Jirí Lehecka (CZE) bat Borna Coric (CRO/N.21) 6-3, 6-3, 6-3

Francisco Cerundolo (ARG/N.28) bat Guido Pella (ARG) 6-4, 6-4, 6-3

Corentin Moutet (FRA) bat Wu Yibing (CHN) 6-4, 5-7, 6-2, 4-6, 7-5

Alex Molcan (SVK) bat Stan Wawrinka (SUI) 6-7 (3/7), 6-3, 1-6, 7-6 (7/2), 6-4

Félix Auger-Aliassime (CAN/N.6) bat Vasek Pospisil (CAN) 1-6, 7-6 (7/4), 7-6 (7/3), 6-3