Rafael Nadal éliminé dès le deuxième tour par Mackenzie McDonald

MELBOURNE, Australie - Clairement en douleur dans son match de deuxième tour, Rafael Nadal a vu la défense de son titre aux Internationaux de tennis d'Australie et sa tentative de remporter un 23e tournoi du Grand Chelem prendre fin abruptement, mercredi.

En l'absence de son compatriote Carlos Alcaraz, blessé, le favori du tournoi s'est incliné en trois sets de 6-4, 6-4, 7-5 contre l'Américain Mackenzie McDonald au deuxième tour.

On ne savait pas immédiatement ce qui dérangeait l'Espagnol, mais il s'est arrêté maladroitement vers la fin d'un point tard au deuxième set. En retournant vers sa chaise pendant un changement de côté, « Rafa » s'est enfoui la tête entre ses mains et a posé ses coudes sur ses genoux, il semblait alors avoir perdu tout espoir.

Nadal a reçu la visite d'un soigneur et il a ensuite quitté le terrain pour un temps d'arrêt médical. Dans les gradins, sa femme tentait d'essuyer les larmes sur ses joues.

Il est revenu au jeu, mais ne ressemblait en rien à son style habituel de chasseur de balles. Après la rencontre, on a appris qu'il se serait blessé à la hanche gauche. L'Espagnol a ensuite admis qu'il était incapable d'effectuer des revers correctement, et encore moins de courir les balles.

« C'est difficile. C'est une journée difficile, a reconnu le tennisman âgé de 36 ans. Je vous mentirais si je vous disais que je ne suis pas dévasté mentalement présentement. »

Nadal a cependant ajouté qu'en tant que champion en titre, il ne voulait pas quitter le court après un abandon.

Il a précisé que sa hanche l'ennuyait depuis quelques jours, mais jamais autant que mercredi. Nadal ignorait pour le moment la nature de la blessure, mais il a ajouté qu'il allait subir des examens médicaux afin de déterminer s'il s'agit d'une blessure à un muscle, à une articulation ou encore à un cartilage.

« Ce n'est jamais fini tant que ce n'est pas fini. Il a refusé de hisser le drapeau blanc et d'abandonner. Il s'est battu jusqu'au bout, même s'il lui manquait une partie de son jeu », a confié McDonald, un joueur âgé de 27 ans champion du circuit universitaire américain en simple et en double avec UCLA en 2016.

« J'étais là dans le vestiaire, a raconté McDonald après l'affrontement, et je me suis dit: "Hey, c'est une très grosse victoire pour moi", car je n'avais jamais battu un joueur de ce calibre-là auparavant. »

Il s'agit de la sortie la plus hâtive de Nadal en tournoi du Grand Chelem depuis sa défaite au premier tour en Australie face à Fernando Verdasco, en 2016.

Classé 65e mondial, McDonald n'a jamais été plus loin que le quatrième tour dans un tournoi majeur. À son seul autre duel contre Nadal, à Roland-Garros en 2020, il n'avait gagné que quatre jeux.

Medvedev se qualifie sans encombre

Le Russe Daniil Medvedev, 8e joueur mondial, s'est qualifié sans difficulté pour le troisième tour en battant l'Australien John Millman (140e et invité) 7-5, 6-2, 6-2.

Finaliste malheureux à Melbourne contre l'Espagnol Rafael Nadal l'an passé, le Russe avait dominé au premier tour l'Américain Marcos Giron (56e) 6-0, 6-1, 6-2.

Le joueur de 26 ans affrontera au prochain tour l'Américain Michael Mmoh (107e), tombeur mercredi du Français Laurent Lokoli (175e) 4-6, 2-6, 7-6 (9/7), 6-4, 6-2, au terme d'une rencontre interrompue à deux reprises par la pluie.

Tsitsipas trottine vers le 3e tour

Stefanos Tsitsipas, 4e mondial, n'a mis qu'une heure et demie pour écarter l'Australien Rinky Hijikata (169e) 6-3, 6-0, 6-2.

« Je me suis senti bien, je me suis bien amusé », a commenté le Grec de 24 ans qui affrontera au prochain tour un Néerlandais, Tallon Griekspoor (63e) ou Botic van de Zandschulp (34e).

Tsitsipas est parvenu trois fois en demi-finales du Majeur australien (2019, 2021, 2022). Mais c'est à Roland-Garros qu'il a joué son unique finale de Grand Chelem à ce jour, en 2021, lorsqu'il avait été battu par Novak Djokovic.

Sinner passe facilement

Jannik Sinner, 16e mondial, est passé sans ciller au troisième tour des Internationaux d'Australie en battant l'Argentin Tomas Etcheverry (79e) 6-3, 6-2, 6-2, mercredi à Melbourne.

Au prochain tour, l'Italien de 21 ans affrontera le Hongrois Marton Fucsovics (78e) ou le Sud-africain Lloyd Harris (186e).

Sinner est très attendu durant ce Majeur australien après s'être imposé parmi les meilleurs en 2022 en atteignant notamment les quarts aux Internationaux d'Australie, Wimbledon et les Internationaux des États-Unis.

L'Américain Frances Tiafoe (no 16) a de son côté pris la mesure du Chinois Juncheng Shang 6-4, 6-4, 6-1. 

Puis, aux petites heures du matin, le Britannique Cameron Norrie, 11e tête de série, a défait le Français Constant Lestienne 6-3, 3-6, 7-6 (2) et 6-3.