MELBOURNE, Australie – Simona Halep a passé l'entre-saison loin de chez elle, pour la toute première fois, afin de se concentrer entièrement sur 2020 et sa quête d'un troisième titre à un tournoi du Grand Chelem.

La Roumaine n'a plus besoin que de deux victoires pour réaliser cet objectif après avoir éliminé, en 53 petites minutes, l'Estonienne Anett Kontaveit 6-1, 6-1 en quarts de finale du simple féminin des Internationaux de tennis d'Australie, mercredi.

« La perfection n'existe pas, mais je suis très satisfaite de mon jeu. Je me sentais très bien sur le terrain. J'étais très mobile. J'avais de bonnes sensations avec ma raquette, c'était très, très bien, a-t-elle confié. C'était un très bon match. »

Halep a passé trois semaines à Dubaï – c'était la première fois qu'elle passait la saison morte loin de chez elle –, afin de pouvoir se concentrer sur 2020.

« Pas de répit », a-t-elle martelé.

Kontaveit, 28e tête de série, a gagné le premier jeu du match à zéro à son service. Par la suite, ce fut un duel à sens unique lors duquel Halep, intraitable, a remporté 11 jeux consécutifs pour mettre la rencontre hors de portée de sa rivale. Halep a travaillé pour chaque point et a étouffé chacune des opportunités de Kontaveit.

Quatrième tête de série du simple féminin, Halep a accédé au carré d'as sans concéder une seule manche, et est d'avis qu'elle joue le meilleur tennis de sa carrière.

Muguruza passe en demi-finale

En demi-finale, Halep affrontera l'Espagnole Garbine Muguruza, qui a vaincu la Russe Anastasia Pavlyuchenkova, 30e tête de série, 7-5, 6-3 en 1 h 33 minutes.

Non classée parmi les têtes de série pour la première fois depuis 2014, Muguruza en sera à une première présence en demi-finale aux Internationaux d'Australie.

Pour Pavlyuchenkova, il s'agit d'une sixième défaite en autant de sorties en quarts de finale en tournois du Grand Chelem. En 49 participations à des tournois majeurs, elle n'a toujours pas atteint les demi-finales.

Ce sera aussi la première fois qu'elle se hisse parmi le carré d'as d'un tournoi du Grand Chelem depuis les Internationaux de France de 2018, alors qu'elle avait perdu contre Halep, l'éventuelle championne.

Muguruza et Halep ont toutes deux détenu le premier rang du classement mondial et comptent deux titres du Grand Chelem en carrière, mais aucun sur surface dure.

« C'est une priorité, à tous les tournois du Grand Chelem. Je ne peux miser sur un seul, a confié Halep. Mais, de toute évidence, ce serait merveilleux de pouvoir l'emporter sur surface dure. »

L'autre demi-finale du simple féminin mettra aux prises l'Australienne Ashleigh Barty, première tête de série, et l'Américaine Sofia Kenin, classée 14e

Forte et concentrée

Contre Kontaveit, Halep n'a fait face qu'à une seule balle de bris qu'elle a effacée à l'aide d'un imparable coup droit gagnant.

Au deuxième set, elle a remporté le plus long échange du match – 25 coups – avant de réaliser un as en route vers une avance de 5-0.

« Je me sentais bien sur le court. Je sens mon jeu. Je me sens forte sur mes jambes. Je suis concentrée, sur chaque point », a déclaré Halep.

« J'ai travaillé un peu plus pendant l'entre-saison, a-t-elle renchéri. C'est la première fois que je passe l'entre-saison loin de chez moi, parce que je voulais y mettre toute mon attention. Aucune journée de congé. Cette année, j'ai bien commencé. Je me sens bien plus forte qu'avant. »

En 2018, Halep a atteint la finale en Australie, sauvant des balles de match lors de son duel de troisième ronde, puis en demi-finale, avant de s'incliner en trois manches face à la Danoise Caroline Wozniacki.

Ce résultat a procuré à Wozniacki un premier titre à un tournoi du Grand Chelem et à Halep, une motivation accrue.

La Roumaine n'a eu qu'à attendre un seul tournoi du Grand Chelem pour finalement remporter un tournoi majeur, aux Internationaux de France. L'an dernier, elle est sortie victorieuse des Internationaux de Wimbledon pour son deuxième titre en carrière.