Aryna Sabalenka vogue vers les demies de l'US Open, où l'attend Emma Navarro

La no 2 mondiale bélarusse Aryna Sabalenka a largement dominé la championne olympique chinoise Zheng Qinwen (7e) 6-1, 6-2 pour rejoindre les demi-finales de l'US Open, mardi à New York.

Sabalenka, deux fois titrée en Grand Chelem aux Internationaux d'Australie (2023 et 2024) affrontera jeudi en demie l'Américaine Emma Navarro (12e), novice à ce niveau de compétition.

En entrevue sur le terrain après la rencontre, Sabalenka s'est fait demander comment elle parviendra à garder certains partisans new-yorkais de son côté tandis qu'elle affrontera une Américaine dans le carré d'as. Sa réponse a été simple à l'endroit de la foule : « Je paie la tournée ce soir », a-t-elle simplement lâché en éclatant de rire. « Je paie à boire et vous continuez de m'encourager? », a-t-elle ajouté.

Même si elle n'ira pas de l'avant avec cette déclaration, la Bélarusse peut dire mission accomplie. Au moins en ce mardi soir, la foule réunie au stade Arthur-Ashe l'a chaudement applaudi pour retraiter au vestiaire. il reste à voir quel sera le traitement lors du prochain match.

Sabalenka (26 ans), qui avait déjà dominé Zheng en quarts de l'US Open l'an passé et à Melbourne en janvier, n'a pas laissé la place au suspense avec une démonstration en 1h13.

Lors du premier jeu, deux superbes coups gagnants de Zheng ont mis la Bélarusse sous pression sur son service. Un leurre, avant une partie à sens unique, Sabalenka s'emparant du service adverse dès la première occasion lors des deux manches.

« Ça m'a donné confiance pour le reste du match », a commenté la no 2 mondiale.

La Bélarusse, finaliste à New York l'an passé, atteint les demies du tournoi pour la 4e année consécutive, une première depuis Serena Williams (6 entre 2011 et 2016).

Zheng, leader du tournoi en nombre d'as (54), n'en a réussi que 5 mardi, avec une qualité de première balle insuffisante (44 % sur son premier service) pour gêner son adversaire.

Premier carré d'as pour Navarro

Emma Navarro a accédé au carré d'as d'un tournoi du Grand Chelem pour la première fois de sa carrière, après avoir disposé de Paula Badosa 6-2, 7-5 en matinée.

L'Américaine, qui est la 13e tête de série du tournoi, n'avait jamais remporté un match du tableau principal aux Internationaux des États-Unis avant cette année. 

Navarro, qui a surpris sa compatriote et championne en titre du tournoi Coco Gauff au quatrième tour, a bouclé la première manche en 29 minutes. 

Badosa, la 26e tête de série, a riposté en prenant rapidement les commandes 5-1 en deuxième manche. 

Navarro a cependant gagné les six jeux suivants, alors que le jeu de l'Espagnole était en déroute. 

« J'avais l'impression que je pouvais l'emporter en deux manches », a confié Navarro.

Badosa, qui tentait d'atteindre le carré d'as d'un tournoi du Grand Chelem pour la première fois également, a admis que son jeu avait été «un désastre» dans les moments cruciaux. 

« Je n'ai jamais trouvé mon rythme dans ce match. J'ai disputé quatre ou cinq bons jeux. C'était 5-1, mais je n'ai jamais été totalement à l'aise sur le court », a convenu Badosa. 

« J'ai perdu, je ne sais pas, peut-être 20 points de suite. C'est très inhabituel de ma part, puisque je suis une joueuse assez constante, donc je ne m'attendais pas à ça », a-t-elle renchéri. 

Navarro avait aussi battu Gauff au quatrième tour à Wimbledon avant de s'incliner devant l'éventuelle finaliste, Jasmine Paolini, au tour suivant, dans un match qui s'était soldé 6-2, 6-1 en moins d'une heure. 

La championne universitaire américaine en 2021, un produit de l'Université de la Virginie, était prête pour ce duel entre deux joueuses originaires de New York. Elle a d'abord gagné les trois premiers jeux contre Badosa, puis a saisi chacune des opportunités offertes par sa rivale. 

« Je crois que j'ai atteint le stade de ma carrière où je ne me préoccupe plus des résultats », a dit Navarro. 

Navarro est devenue la sixième joueuse dans les 40 dernières années à atteindre les demi-finales des Internationaux des États-Unis sans jamais avoir gagné de match du tableau principal américain au préalable. Cette liste comprend également la championne des Internationaux des États-Unis en 2019, la Canadienne Bianca Andreescu, et la championne de 2021, la Britannique Emma Raducanu.