MELBOURNE, Australie – La séquence de cinq victoires du Canada en première ronde des Internationaux de tennis d'Australie a pris fin mardi après-midi à Melbourne à la suite de l'élimination de Leylah Fernandez, qui s'est inclinée 6-1, 6-3 face à la Belge Elise Mertens en 1h26 minutes.

C'est la deuxième année de suite que Fernandez subit l'élimination en première ronde à Melbourne. En 2020, elle avait perdu en deux manches contre l'Américaine Lauren Davis, quelques jours après avoir gagné trois matchs lors du tournoi de qualification.

Après avoir gagné le jeu initial du match à son service, la Québécoise de 18 ans, classée 89e au monde, a perdu les huit suivants, concédant au passage le premier set en 35 minutes.

Fernandez a montré des signes d'éveil tôt en deuxième manche en inscrivant son seul bris du match, au troisième jeu, avant de gagner le suivant pour consolider ce bris.

Plus expérimentée et fraîchement issue de sa victoire au Trophée Gippsland, l'un des trois tournois préparatoires de la WTA à Melbourne la semaine dernière, la Belge de 25 ans a aussitôt repris le contrôle de l'affrontement.

La 16e joueuse mondiale n'a concédé qu'un point à son service lors du cinquième jeu et a inscrit son cinquième bris de service du match au jeu suivant, pour se bâtir une avance de 4-2.

Fernandez a sauvé deux balles de match à son service lors du huitième jeu pour prolonger le duel et a ensuite livré une belle bataille au service de Bertens.

La Belge a mis fin à l'affrontement à sa cinquième tentative, lorsque Fernandez a vu son coup du revers, sur un deuxième service, survoler la ligne de fond.

Fernandez disputait un cinquième match depuis le début de la nouvelle année et à l'instar des quatre premiers, elle a été erratique à son service.

Visiblement ennuyée par le soleil qui plombait le court numéro 15, au point où elle a dû plusieurs fois rattraper sa balle lors de ses lancers au service, Fernandez a commis six doubles fautes, portant son total à 30 depuis le début de l'année.

Par ailleurs, pour un quatrième match d'affilée, Fernandez a été blanchie au tableau des as, et n'a gagné que 28 pour cent des points lors de ses deuxièmes balles de service.

Kenin avance sans convaincre

Après un début de match un peu laborieux, Sofia Kenin a entrepris la défense de son titre du simple féminin des Internationaux de tennis d'Australie avec une victoire en deux manches.

L'Américaine de 22 ans a été victime d'un bris tôt dans le match et a eu besoin d'environ 45 minutes pour retrouver un semblant de maîtrise de son jeu avant de vaincre l'Australienne Maddison Inglis, une invitée des organisateurs, 7-5, 6-4.

« Je ne suis évidemment pas très contente de la façon dont j'ai joué », a déclaré Kenin en ricanant. « Mais une victoire, c'est une victoire », a-t-elle ajouté.

Inglis est toujours à la recherche d'une première victoire sur le circuit professionnel féminin, après avoir encaissé un sixième revers de suite.

Toutefois, elle n'a pas offert la victoire sur un plateau d'argent à sa rivale, qui a évité de devenir la première femme depuis Jennifer Capriati, en 2003, à se voir montrer la porte de la sortie des Internationaux d'Australie dès la ronde initiale après avoir remporté le tournoi un an plus tôt.

Barty expéditive

Ashleigh Barty (no 1 mondiale) a été expéditive pour écarter la Monténégrine Danka Kovinic (82e) 6-0, 6-0 en 44 minutes.

Au prochain tour, l'Australienne, demi-finaliste à Melbourne l'an dernier, affrontera sa compatriote Daria Gavrilova (387e) ou l'Espagnole Sara Sorribes (64e) .

Dans un autre match du tableau du simple féminin, l'Espagnole Garbine Muguruza, victime de Kenin en finale l'an dernier, a signé une victoire sans équivoque de 6-4, 6-0 contre la Russe Margarita Gasparyan.

Muguruza, qui n'a perdu que 11 points lors du deuxième set, a porté son dossier à vie à 9-0 en première ronde aux Internationaux d'Australie.

Elina Svitolina (no 5) a accédé au deuxième tour en battant Marie Bouzkova en deux manches de 6-3, 7-5 (5). Belinda Bencic (no 11) a eu raison de Lauren Davis 6-3, 4-6, 6-1 alors qu'Ekaterina Alexandrova (no 29) a vaincu Martina Trevisan 6-3, 6-4.

Les têtes de série Victoria Azarenka (no 12) et Maria Sakkari (no 20) ont quant à elles baissé pavillon. Azarenka a fait vivre une petite frousse aux personnes installées à l'intérieur de l'Aréna Margaret Court lorsqu'elle a été victime d'un malaise. Après un temps d'arrêt médical, la Biélorusse est revenue au jeu, mais elle n'a pu vaincre l'Américaine Jessica Pegula.

Par ailleurs, Ann Li a mérité une cinquième victoire en autant de sorties depuis le début de 2021, éliminant la Chinoise Zhang Shuai, 31e tête de série, 6-2, 6-0.

L'Américaine de 20 ans, 69e au monde, n'a eu besoin que de 47 minutes pour atteindre le deuxième tour, à seulement sa troisième participation à un tournoi du Grand Chelem.

Li a réalisé un tour de force inhabituel lors de l'un des tournois préparatoires tenus à Melbourne la semaine dernière.

Elle et Anett Kontaveit se sont partagé les grands honneurs du Trophée Grampians après que les organisateurs eurent décidé de ne pas tenir la finale pour éviter que les joueuses soient trop fatiguées à la veille des Internationaux d'Australie.

Ce tournoi préparatoire avait été mis sur pied expressément pour des joueuses comme Li, qui avaient été contraintes de se placer en confinement ferme après avoir été potentiellement exposées à la COVID-19.

Ces joueuses n'ont pas pu quitter leur chambre d'hôtel pour s'entraîner, ou pour toute autre raison, pendant une période de deux semaines à leur arrivée en Australie.