MELBOURNE, Australie - Malgré tous ses exploits au tennis - ses 27 titres en carrière et une emprise de plus d'un an sur le premier rang du classement mondial - une question accompagnait toujours Caroline Wozniacki: avait-elle les atouts requis pour gagner un tournoi majeur?

Il lui a fallu 43 participations aux plus grands rendez-vous du tennis, et deux échecs lors de duels ultimes, avant que Wozniacki ne mette fin à cette disette.

Elle y est parvenue grâce à une victoire de 7-6 (2), 3-6, 6-4 contre la Roumaine Simona Halep, première tête de série, en finale du simple féminin des Internationaux d'Australie samedi soir.

Seulement trois femmes ont eu besoin de plus de tournois pour signer un premier triomphe en Grand Chelem. L'Italienne Flavia Pennetta détient le record à ce chapitre, après avoir remporté les Internationaux des États-Unis de 2015 à sa 49e tentative.

« L'une des choses les plus positives dans tout ça, c'est que je n'entendrai plus jamais cette question, a lancé la Danoise de 27 ans, alors qu'elle agrippait jalousement le trophée Daphne Akhurst.

« J'attends maintenant qu'on me demande 'Quand allez-vous gagnez votre deuxième?' »

Ainsi, plus de huit ans après sa première présence en finale d'un tournoi du Grand Chelem - une défaite en deux manches contre Kim Clijsters aux Internationaux des États-Unis de 2009 - Wozniacki a finalement fait disparaître la note « mais n'a jamais gagné un tournoi majeur » à son currivulum vitae.

« De toute évidence, ajouter à mon cv un triomphe à un tournoi du Grand Chelem couronne le tout... Ça illustre l'ensemble de ma carrière, globalement », a indiqué Wozniacki, qui amorcera la prochaine semaine au premier rang du classement de la WTA.

Avant de croiser le fer à Melbourne Park, Wozniacki avait aussi perdu en finale à Flushing Meadows en 2014 - de nouveau en deux sets - tandis que Halep s'était inclinée en deux occasions en grande finale des Internationaux de France.

Du coup, c'était la première fois dans l'ère du tennis professionnel (1968) qu'une finale d'un tournoi du Grand Chelem réunissait des adversaires classés numéro 1 et 2 mais qui étaient encore à la recherche d'un premier titre à un tournoi majeur.

C'était aussi la première fois que les deux finalistes aux Internationaux d'Australie avaient fait face à des balles de match en route vers le duel ultime.

En fait, Halep est la première joueuse à réussir pareil tour de force lors d'au moins deux rencontres d'un même tournoi. Elle a sauvé trois balles de match au troisième set de son duel de troisième tour contre l'Américaine Lauren Davis. En demi-finale, Halep a résisté à deux balles de match contre l'Allemande Angelique Kerber.

Dans le cas de Wozniacki, elle a tenu le coup devant deux balles de match contre Jana Fett, effaçant même un déficit de 1-5 lors de la troisième manche de cet affrontement de deuxième tour. Après cette dramatique victoire, Wozniacki avait déclaré que chaque sortie suivante sur le court représentait « un boni ».

« C'est incroyable d'être assise ici avec le trophée des Internationaux d'Australie après avoir frôlé l'élimination, a admis Wozniacki. C'est tout un revirement. C'est quelque chose dont je suis très fière. »

Les deux adversaires ont joué le tout pour le tout pendant deux heures 49 minutes d'une finale marquée de longs et éprouvants échanges, de jeu défensif tenace, d'un grand total de 65 coups gagnants et de dix bris de service.

Le tout par une chaleur extrême au point où les deux joueuses ont eu droit à une pause de dix minutes entre les deuxième et troisième manches, comme le prévoient les règlements du tournoi dans de tels cas.

« Je sais qu'il s'agit d'une journée difficile, a déclaré Wozniacki en faisant allusion à la quête d'un tournoi majeur de Halep. Je suis désolée d'avoir eu à gagner aujourd'hui mais je suis certaine que nous aurons bien d'autres affrontements dans le futur. Match incroyable, duel incroyable. Et une fois de plus, je suis désolée. »

Halep a joué en dépit d'une blessure à la cheville gauche et a eu besoin de la visite de l'équipe médicale, au deuxième set, après avoir ressenti des étourdissements.

Malgré cela et un bris de retard tôt en troisième manche, Halep menait 4-3 lorsque Wozniacki a demandé une pause médicale, à son tour, pour traiter une blessure au genou gauche.

Le vent a tourné en faveur de la Danoise, qui a obtenu une balle de match au service de Halep en multipliant les récupérations de balle avant de clore un spectaculaire échange avec un coup droit gagnant.

Un revers de la Roumaine dans le filet a confirmé la victoire de Wozniacki dès le point suivant.

Au final, Halep a tout simplement manqué d'énergie.

« Ce n'est pas facile de parler en ce moment, a admis la Roumaine de 26 ans. Ç'a été un grand tournoi pour moi. Triste que je n'y sois pas arrivée à la troisième occasion, peut-être que la chance sera de mon côté la quatrième fois.

« Je peux encore sourire. J'ai pleuré, mais maintenant, je souris. »