La défaite de Swiatek assure le 1er rang à Sabalanka

RYAD - La Polonaise Iga Swiatek (no 2 mondiale) a été battue par l'Américaine Coco Gauff (no 3) en match de groupes des Masters mardi à Ryad, une défaite qui assure à Aryna Sabalenka de terminer l'année dans la peau de la no 1 mondiale pour la première fois de sa carrière.

Afin de demeurer sur le trône fin 2024, la Bélarusse devait en effet gagner deux de ses trois matchs de groupes, chose faite après ses victoires samedi contre la Chinoise Qinwen Zhenget et lundi face à l'Italienne Jasmine Paolini, et espérer que Swiatek en perde un, ce qui s'est produit mardi.

Coco Gauff a réussi à faire déjouer Swiatek, tenante du titre aux Masters, pour la battre 6-3, 6-4 en 1 h 47 min lors de la deuxième journée du groupe Orange.

Ce succès en deux manches, son deuxième seulement sur Swiatek en 13 confrontations, assure l'Américaine de terminer première de son groupe.

Swiatek, comme à son habitude, a tenté immédiatement d'imposer sa cadence. Mais Gauff, ultra concentrée, a résisté. Mieux, elle a obtenu à 1-1 les trois premières balles de bris du match, puis une quatrième à 2-2.

Swiatek, tenace, les a sauvées mais a tiré un revers trop long sur la cinquième, à 3-3. Le bras de fer a tourné en faveur de Gauff qui, face à une joueuse multipliant les fautes directes, dont une sur la balle de set, a remporté la manche en 50 minutes.

Au tour de la Polonaise d'avoir les occasions dans la suivante, dès le premier jeu où Gauff commet trois doubles fautes et offre trois balles de bris à Swiatek, puis à 1-1 où l'Américaine fait trois nouvelles doubles fautes et concède trois nouvelles balles de bris.

La sixième sera la bonne pour la no 2 mondiale. Mais elle perd dans la foulée son service «blanc». Dans ce deuxième set décousu, ce scénario se reproduit à 3-3 : bris de Swiatek, bris immédiat de Gauff.

47 fautes directes

Deux coups pour rien pour la Polonaise. Coupable d'une multitude de fautes directes (47), notamment en coup droit, elle finit par céder en deux sets, sur deux énièmes coup droit imprécis.

La Tchèque Barbora Krejcikova, 13e mondiale qualifiée pour les Masters au bénéfice de son titre en Grand Chelem, à Wimbledon en juillet, avait auparavant dominé Jessica Pegula (no 6) 6-3, 6-3 en 1 h 09 min.

L'Américaine, dont la deuxième défaite en deux matches dans ces Masters l'élimine de la course aux demi-finales, avait l'ascendant au début du match, sans prendre l'avantage.

Mais à 3-3, le rapport de force s'est inversé. Pegula a concédé les deux premières balles de bris du set et Krejcikova lui a pris son service sur la seconde grâce à un revers dans le filet de son adversaire.

Krejcikova a confirmé ce bris et obtenu à 5-3 trois balles de set sur le service de Pegula. La deuxième a été la bonne pour la Tchèque, qui a retourné dans les pieds de Pegula dont l'amortie a fini dans le filet: 6-3 en 29 minutes.

Dans le second set, Pegula, en y commettant deux doubles fautes, a concédé son service pour la troisième fois de suite pour être menée 2-0.

L'Américaine, après six jeux perdus, a stoppé alors l'hémorragie en rebrisant aussitôt, avec un revers subitement retrouvé.  

Mais Pegula, redoutant les retours adverses, a perdu immédiatement à nouveau son service en commettant deux nouvelles doubles fautes.

Krejcikova a confirmé ce bris, et filé vers la victoire. 

Sabalenka sur le trône

Sabalenka avait brièvement ravi le premier rang mondial à la Polonaise en septembre 2023, mais lui avait rendu après qu'elle eut remporté les Finales de la WTA. 

Cette fois-ci, Sabalenka a devancé Swiatek — qui a pris une pause après les Internationaux des États-Unis et embauché un nouvel entraîneur, Wim Fissette — en octobre. Sabalenka a une fiche de 2-0 en phase préliminaire à Riyad jusqu'ici. 

La joueuse du Bélarus présente une fiche de 56-12 cette saison avec quatre titres, dont ceux acquis aux Internationaux d'Australie et des États-Unis, portant sa collection en carrière à trois titres du Grand Chelem. Elle avait acquis son premier aux Internationaux d'Australie en 2023. 

La WTA a aussi annoncé mardi que Katerina Siniakova terminera l'année au premier rang du double féminin. La Tchèque avait déjà réussi cet exploit en 2018, 2021 et 2022.