MIAMI – Finis les iguanes qui s'invitent sur les courts, les plages de rêve bordés de palmiers et le charme désuet de l'île de Key Biscayne: le Masters de Miami investit à partir de mardi le Hard Rock Stadium et entre dans l'ère du gigantisme.

Tourner la page de Key Biscayne, ou pour être plus précis de Crandon Park, le club de tennis où se disputait depuis 1987 l'un des tournois les plus importants de l'année, n'est pas facile pour les stars du tennis.

« C'est un peu triste, car Key Biscayne faisait partie de l'histoire de notre sport, c'était un cadre emblématique », a rappelé la semaine dernière à Indian Wells le no 2 mondial Rafael Nadal qui, blessé à un genou, a fait l'impasse sur le tournoi floridien.

« Beaucoup de choses vont me manquer », a renchéri son grand rival Roger Federer, qui y avait remporté l'Orange Bowl, le championnat du monde juniors en 1998.

« Cela va faire bizarre de jouer ce tournoi dans un nouveau cadre, je comprends pourquoi la décision a été prise, mais Key Biscayne va me manquer », a admis le maestro suisse, sacré trois fois sur l'île au large de Miami.

À Key Biscayne, le tournoi de Miami était à l'étroit.

Les organisateurs, le géant IMG/WWE qui a voulu, un temps, en faire le cinquième tournoi du Grand Chelem, voulaient moderniser les installations pour accroitre le confort des joueurs et spectateurs, et surtout les recettes. Mais la population locale leur mettait des bâtons dans les roues.

Au point qu'IMG a même songé à déménager l'épreuve à Orlando ou en Californie.

Jusqu'à ce ce que le propriétaire de l'équipe de football américain des Dolphins de Miami, dont Serena Williams est actionnaire, leur offre une porte de sortie.

Le milliardaire Stephen Ross, qui a fait fortune dans l'immobilier, a mis à disposition son stade, le Hard Rock Stadium, pour accueillir l'épreuve pour les vingt prochaines années.

Pour l'édition 2019, un Central provisoire de 13 800 places a été construit dans le stade de football américain, avec des loges luxueuses. Sur les stationnements voisins, ont été édifiés un stade permanent de 5000 places et trente courts, soit le double de ce qui existait à Key Biscayne.

L'espace dédié aux joueurs a triplé que ce soit pour les vestiaires, la salle de gym et les restaurants. Les huit meilleur(e)s joueurs et joueuses auront même chacun(e) leur propre vestiaire.

« Nous allons offrir des prestations de luxe jamais encore vue dans le tennis », assure le directeur du tournoi, l'ancien joueur James Blake.