Sans Serena Williams et Roger Federer, le tennis amorce un nouveau chapitre

Le moment ne pourrait pas être plus symbolique: en l'espace de deux semaines, Serena Williams dispute ce que l'on pense être son dernier match à l'âge de 40 ans, Roger Federer annonce qu'il prendra sa retraite à 41 ans, Iga Swiatek remporte son troisième titre majeur à 21 ans, et Carlos Alcaraz obtient son premier à 19 ans.

Après tant de discussions ces dernières années sur ce qu'il adviendrait du tennis une fois que de grandes vedettes transcendantes comme Williams et Federer rangeraient leur raquette – il a annoncé jeudi qu'il prendra sa retraite après la Coupe Laver la semaine prochaine; elle a dévoilé ses intentions le mois dernier, puis a perdu au troisième tour des Internationaux des États-Unis, le 2 septembre – le sport semble être entre de bonnes mains alors qu'il se prépare à passer à autre ère.

« Ils ont aidé à faire du tennis ce qu'il est aujourd'hui. Ils vont nous manquer », a révélé Nick Bollettieri, un entraîneur membre du Temple de la renommée, à propos de Federer et Williams.

« Le fait que ces jeunes soient nos 1 », a poursuivi Bollettieri, qui a travaillé avec les soeurs Williams, Andre Agassi, Jim Courier, Monica Seles et Maria Sharapova, entre autres, « va faire une grande différence pour les circuits. »

N'oublions toutefois pas: Rafael Nadal et Novak Djokovic sont toujours là – même si les blessures, dans le cas de Nadal, et le statut vaccinal, dans le cas de Djokovic, ont limité leurs activités. Ils ont néanmoins remporté trois des quatre titres du Grand Chelem cette année, portant le total de Nadal à 22, un sommet chez les hommes, et celui de Djokovic à 21.

Williams en totalise 23 et Federer 20, et tous deux ont des dizaines d'autres trophées, des médailles olympiques, des centaines de semaines au premier rang du classement, etc.

Source d'inspiration et ambassadeur

Ce n'est pas seulement à cause de telles statistiques qu'ils sont des porte-étendards.

Williams est devenue une célébrité autant qu'une athlète émérite et qui a contribué à élargir l'audience du sport tout en inspirant de nombreux enfants à commencer à jouer au tennis. Elle a rendu hommage à Federer sur son compte Instagram en disant « Bienvenue au club des retraités ».

Federer est devenu un ambassadeur très respecté du sport, attirant également des partisans et de nouveaux joueurs du monde entier.

Désormais, certaines des nouvelles figures sont prêtes à entrer dans l'espace qui s'ouvrira à de nouveaux champions, de nouveaux créneaux aux heures de grande écoute à la télévision, de nouvelles ententes de parrainage, de nouveaux intérêts.

Bien entendu, on ne sait jamais comment les choses se passeront dans le sport ou ce qui pourrait arriver en matière de blessures, par exemple, ou d'autres obstacles potentiels à une longue et fructueuse carrière, mais Swiatek et Alcaraz semblent certainement prêts pour prendre la relève.

De leurs capacités athlétiques à leurs comportements sur et à l'extérieur du terrain, en passant par les équipes qui les entourent – tous deux travaillent avec un psychologue du sport, par exemple – ils sont d'une maturité précoce.

Swiatek, no 1 depuis la retraite d'Ashleigh Barty il y a six mois, est la première femme à remporter deux titres du Grand Chelem en une seule saison depuis 2016.

Alcaraz, no 1 depuis lundi, est le plus jeune joueur à occuper cette place depuis le début du classement informatisé en 1973. Il est également le premier adolescent à remporter le titre messieurs des Internationaux des États-Unis depuis Pete Sampras en 1990 et à remporter un championnat majeur messieurs depuis Nadal à Roland-Garros en 2005.

L'époque dorée du tennis

Tous les deux se sont tournés vers Twitter pour commenter le départ imminent de Federer.

Le message de Swiatek, en partie: « Je tiens à vous remercier pour tout ce que vous avez fait et tout ce que vous êtes pour notre sport. Ce fut un privilège d'être témoin de votre carrière. »

Pour sa part, Alcaraz, a notamment écrit: « Roger a été l'une de mes idoles et une source d'inspiration! Merci pour tout ce que vous avez fait pour notre sport! »

En raison de son âge – né deux mois avant le premier titre du Grand Chelem de Federer et deux ans avant le premier de Nadal – Alcaraz a grandi en admirant ces deux géants du sport.

De même, Swiatek avait deux ans lors du premier titre majeur de Federer, quatre lorsque Nadal a engrangé son premier. Elle n'était pas encore née lorsque Williams a remporté son premier trophée majeur à New York en 1999.

Swiatek et Alcaraz ont appris le tennis, ce qu'il faut pour être champions et à quoi ressemble le succès au-delà des courts, à l'époque la plus glorieuse du sport.

Avec ces deux-là au sommet de la hiérarchie et de nombreux autres talents – Naomi Osaka et Coco Gauff, Frances Tiafoe et Jannik Sinner, Casper Ruud et Ons Jabeur, etc. – le tennis semble en très bonnes mains.

« Roger a certainement été de l'ère de Novak et Rafa, deux des athlètes et joueurs de tennis les plus incroyables de tous les temps. C'est ce que les gens savent aujourd'hui. Mais il y avait d'autres rivalités avec Roger avant eux. Et ensemble, ils ont tous compris l'importance de développer le jeu, a déclaré Tony Godsick, l'agent de longue date de Federer. Le tennis est en bonne posture. Vous regardez ce jeune homme, Alcaraz, qui arrive. Et il y en a d'autres dans sa foulée. Le tennis est donc prêt pour une bonne période. »