MONTRÉAL – Les Stingers de l’Université Concordia ont connu un excellent début de saison qui leur a permis d’accéder aux éliminatoires pour la première fois depuis 2011.

Comme il y a trois ans, ils se déplaceront à Québec pour aller y affronter le Rouge et Or de l’Université Laval en demi-finale du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ). En 2011, alors sous les ordres de Gerry McGrath, les Stingers s’étaient inclinés 33-7 et n’avaient jamais été dans le coup.

Le calendrier régulier s’est terminé de façon différente pour ces deux équipes.

Les Lavallois ont encaissé leur premier revers en 26 matchs lorsqu’ils ont été défaits au compte de 13-9 par les Carabins de l’Université de Montréal. Cette défaite a su recentrer l’attention de toute l’organisation des champions en titre de la coupe Vanier au bon endroit.

« Personne ne dispute un match pour le perdre. Mais si ça existe une bonne défaite, celle-là en était une. Nous avons joué du bon football physique et intense avec beaucoup de caractère. Donc, j’étais content pour ça », a expliqué l’entraîneur-chef du Rouge et Or (7-1), Glen Constantin, au cours d’un entretien téléphonique avec le RDS.ca.

« Les gars sont plus concentrés et motivés cette semaine. C’était un gros match contre Montréal et les Carabins ont très bien joué. C’est une alerte qui nous rappelle qu’on doit travailler encore plus fort si on veut se rendre au bout parce qu’il y a plein d’autres bonnes équipes », a relaté le porteur de ballon de quatrième année, Maxime Boutin.

« Avec le nombre de victoires de suite que nous avons eues et le manque d’adversité, peut-être qu’il y avait un peu de complaisance qui s’était installée à l’entraînement. C’est certain qu’avec la défaite, il n’y en a plus. [...] Il n’y a aucun doute que la concentration est à la bonne place. Pas qu’elle ne l’était pas avant, mais maintenant, elle l’est encore plus », a ajouté le pilote lavallois qui en sera à sa 14e participation* en éliminatoires en autant de présences.

Le Rouge et Or commence les éliminatoires en étant toujours les favoris au pays ayant occupé le premier rang du top-10 canadien depuis le début de la saison. La confiance de la formation ne semble pas avoir été ébranlée et elle pourra compter sur du renfort avec les retours au jeu du secondeur Mathieu Masseau et de Karl Lavoie, l’un des deux bloqueurs de l’équipe d’étoiles du RSEQ.

Pour leur part, les Stingers (5-3) ont signé un premier gain en quatre matchs la semaine dernière. Mais il leur a fallu un placement de 45 verges de Keegan Treloar avec 27 secondes à jouer pour venir à bout des Redmen de l’Université McGill par la marque de 30-28.

Ce succès a permis à l’Université Concordia de mettre fin à une série de trois défaites (Rouge et Or, Carabins, Vert et Or), mais il a surtout aidé à réintégrer plusieurs partants qui s’étaient blessés lors de la confrontation face à leurs rivaux de la Vieille Capitale.

L’entraîneur-chef recrue Mickey Donovan a perdu 12 joueurs partants à la suite de la défaite de 32-16 face au Rouge et Or lors de la cinquième semaine d’activités.

« C’était la première semaine qu’ils étaient de retour à l’entraînement. Ils devaient retrouver leur synchronisme. C’était bien parce que le mois d’octobre a été difficile pour nous. La victoire contre McGill était serrée. Ce n’était pas notre meilleure performance, mais c’était une victoire de caractère », a relaté Donovan qui a inculqué une nouvelle mentalité à une équipe qui avait terminé la campagne 2013 avec un dossier de 0-8.

Condamné à gagner

Malgré le revirement de situation des Stingers en 2014, la pression de gagner cette demi-finale demeure sur les épaules du Rouge et Or qui a remporté les 11dernières coupes Dunsmore. Victoire ou défaite samedi, le post-mortem sera positif à l’Université Concordia.

Le Rouge et Or se méfie toujours de ce danger qui le guette chaque année en éliminatoires et est habitué de vivre dans ce contexte.

« Les Stingers, c’est une équipe qui est à l’image de leur entraîneur. Elle est dévouée et elle va travailler très fort. Les joueurs ne vont jamais abandonner. Il ne peut que leur arriver du positif, tandis que pour nous, on peut juste avoir du souci. On est condamné à la victoire. Mais on vit bien avec ça et c’est ce qu’on veut faire », a déclaré Constantin qui montre un dossier de 37-8 en éliminatoires.

« Je crois que l’une des bonnes choses chez ceux qui dirigent et qui jouent ce sport, c’est que tout le monde croit qu’il peut l’emporter un jour donné. [...] Mais c’est une question d’exécution. Les joueurs doivent faire leur travail lors des matchs. Ils doivent protéger le ballon. Je crois que n’importe quelle des quatre équipes en éliminatoires pourrait remporter la coupe Dunsmore », a estimé Donovan qui a affronté l’Université Laval en éliminatoires à trois reprises en tant que joueur avec les Stingers (victoire en 2002, défaites en 2003 et 2004). 

Le duel de saison régulière entre les deux formations s’était déroulé en deux temps. Les Lavallois avaient dominé la première demie, surtout que le quart-arrière partant des Stingers, François Dessureault, et leur meilleur receveur, Jamal Henry, avaient tous deux quitté la rencontre au premier quart. 

Les deux joueurs sont maintenant en pleine santé comme la plupart des éclopés des Stingers durant ce match. 

Constantin s’attend à une meilleure production offensive des adversaires montréalais avec la présence de Henry qu’il considère comme « un très bon athlète ». Le vétéran entraîneur se méfiera aussi de la mobilité du quart Dessureault alors que Concordia aime bien utiliser un système favorisant son déplacement. 

Comme la rencontre du 5 octobre dernier, les Stingers mettront les pieds dans la forteresse du Rouge et Or, qui est invaincu à ses 69 derniers matchs au Stade Telus.

« Jouer à Québec pour la première fois, c’est toujours quelque chose de gros. Mais maintenant que les recrues ont eu l’expérience de le faire, ils vont être plus relaxes et je pense qu’ils vont jouer une meilleure partie que la première fois », croit Jamal Henry, qui a capté 23 passes pour 428 verges cette saison.

*Il s’agit de la 14e participation de Glen Constantin en éliminatoires depuis qu’il est entraîneur-chef du Rouge et Or, mais en 2001 l’Université Laval a perdu toutes ses victoires en saison et en éliminatoires en raison de la présence d’un joueur inadmissible dans son alignement.