MONTRÉAL – Un vent de changement a soufflé sur l’Université Concordia depuis l’élimination de l’équipe en demi-finale québécoise en novembre dernier.

L’entraîneur-chef Mickey Donovan, qui commence sa deuxième année à la barre de son alma mater, comptera beaucoup de recrues dans sa formation de 48 joueurs lors du premier match de la saison.

Les Stingers auront aussi un nouveau look avec des uniformes neufs, un logo revampé et une nouvelle surface synthétique au Stade Concordia. Bref, des nouveautés qui augmentent l’excitation des joueurs et des entraîneurs.

« On va avoir faim. On va vouloir gagner encore plus avec le nouveau terrain et les nouveaux uniformes. Il faut montrer que nous sommes capables de jouer et que ce n’est pas seulement un nouveau look », a lancé le maraudeur de quatrième année Mikaël Charland.

« C’est ce dont on avait besoin. Concordia est une excellente université. Quand j’ai joué, nous étions une puissance. C’est excitant, c’est du neuf et c’est bon pour les jeunes », a indiqué Donovan qui aimerait bien connaître le même succès que lorsqu’il était secondeur avec les Stingers de 2002 à 2004.

Avec une formation moins expérimentée, le joueur par excellence en défense au Canada en 2004 mènera-t-il son équipe en éliminatoires pour une deuxième saison de suite?

Comme l’an dernier, les Stingers bénéficieront d’un calendrier plus clément alors qu’ils affronteront les Carabins et le Rouge et Or qu’à une reprise chacun. En terminant avec une fiche au-delà de ,500 dans ses rencontres contre les universités Bishop’s et McGill, Concordia devrait être en mesure de jouer au football au mois de novembre.

Mais il reste encore du chemin à faire à la troupe de Mickey Donovan pour pouvoir aspirer aux grands honneurs même si elle va dans la bonne direction. En 2014, les Stingers ont vaincu le Vert et Or à leur troisième match de la saison (29-22) et ont commencé la campagne avec quatre victoires consécutives. Les représentants de l’Université de Sherbrooke avaient toutefois pris leur revanche en les défaisant 29-0 lors de l’avant-dernière semaine du calendrier régulier.

Les Stingers ont finalement conclu la saison régulière avec un surprenant dossier de 5-3. En éliminatoires, ils ont été écrasés 74-18 par le Rouge et Or marquant tous leurs points au quatrième quart contre la deuxième unité défensive des Lavallois.

Beaucoup de compétition au camp

Avec le départ de plusieurs vétérans, la compétition a marqué le camp d’entraînement de la formation qui a terminé au quatrième rang du Réseau du sport étudiant en 2014. Le camp a commencé avec plus de 130 étudiants-athlètes, mais ce nombre s’est rétréci au fur et à mesure, surtout après la victoire de 21-18 en match préparatoire face à Queen’s.

Avec le départ de François Dessureault, les quarts-arrières Jahlani Gilbert-Knorren, qui a déjà évolué à l’Université de la Saskatchewan, et Trenton Miller, qui a joué en division II de la NCAA l’an dernier, se feront la lutte pour le poste de partant.

Les deux ont un style bien différent alors que Gilbert-Knorren est un quart très mobile, lui qui a aussi joué comme receveur et porteur de ballon avec les Huskies. Miller est un quart-arrière plus classique qui continue son adaptation au football canadien. On verra probablement les deux joueurs avoir des répétitions au cours d’une même rencontre.

« Trenton a fait un travail incroyable. Il est un très bon leader, motivateur et il travaille fort. Il est calme sur le terrain. Même chose pour Jahlani (photo). Ils sont tous les deux des leaders à leur manière », a dit Donovan de ses deux pivots tout en ajoutant qu’il compte aussi sur le retour de Colin Sequeira et sur la recrue Quaid Johnson à la position de quart.

Dans le champ arrière, il est difficile de savoir qui sera l’homme de confiance pour porter le ballon. Le jeune Myles Brown, un Montréalais qui a joué son football juvénile à l’école secondaire Notre Dame à Calgary, a impressionné lors de la deuxième demie du match contre Queen’s.

Peu importe le quart-arrière derrière le centre, il pourra compter sur deux bonnes cibles avec les vétérans Jamal Henry et Daniel Skube. Henry a maintenu une moyenne de 18,3 verges par attrapé et il a capté quatre passes pour des touchés l’an dernier.

La recrue Yanic Lessard, un produit des Cougars de Champlain-Lennoxville, pourrait aussi recevoir sa part de passes.

Sur la ligne offensive, Roman Grozman, un participant du Défi Est-Ouest, Kyle Crisp et Kenny Johnson auront la tâche de donner l’exemple aux plus jeunes de l’équipe. Grozman a subi une blessure dans le match présaison contre les Gaels et il pourrait rater le premier match de la saison.

Une jeune défense

L’unité défensive des Stingers a perdu son meilleur joueur, le demi défensif étoile Kris Robertson, qui a terminé son stage universitaire après cinq saisons à l’Université Concordia.

Le coordonnateur défensif Pat Donovan, le frère cadet de Mickey, aura fort à faire pour former ses recrues. Il aura l’aide de quelques vétérans qui ont été invités au dernier Défi Est-Ouest soit le maraudeur Mikaël Charland, le secondeur Arto Khatchikian et le demi défensif Rashawn Perry.

Le trio de secondeurs partant devrait être le même que l’an passé avec Khatchikian, Jeremy Pelletier et Dane Steele.

Plusieurs postes étaient disponibles sur la ligne défensive et dans la tertiaire. Les entraîneurs ont donc profité du camp pour observer les différentes batailles et les frères Donovan devront faire confiance à quelques recrues dans le schéma défensif.

Plusieurs nouvelles additions ont commencé l’université cet hiver si bien qu’ils ont eu le temps d’assimiler le système de jeu de Pat Donovan. Mais il y aura évidemment une période d’adaptation, surtout sur la tertiaire contre des quarts comme Gabriel Cousineau, Hugo Richard et Jérémi Roch.

Les Stingers affronteront Roch, un vétéran de cinquième année, et le Vert et Or lors de la première semaine d’activités et nous serons en mesure de mieux évaluer la jeune unité défensive de Concordia à ce moment.

À la position de botteur, Mickey Donovan n’a pas trop à s’inquiéter avec Keegan Treloar. Treloar s’occupera autant des bottés de précision que des dégagements à sa dernière campagne universitaire.