D'ici au botté inaugural de la saison 2018 de la NFL, le RDS.ca vous propose un survol de chacune des huit divisions du circuit Goodell. Aujourd'hui, un aperçu de la division Sud de l'AFC.

Jaguars de Jacksonville

Fiche en 2017 : 10 victoires et 6 défaites (1er rang de la division)

Ajouts notables : Andrew Norwell (garde), Donte Moncrief (receveur), Austin Seferian-Jenkins (ailier rapproché), Niles Paul (ailier rapproché), Cody Kessler (quart-arrière), D.J. Hayden (demi de coin), Don Carey (demi défensif), Taven Bryan (plaqueur défensif), D.J. Chark (receveur), Ronnie Harrison (maraudeur)

Départs notables : Allen Hurns (receveur), Allen Robinson (receveur), Aaron Colvin (demi de coin), Marcedes Lewis (ailier rapproché), Paul Pozluszny (secondeur)

Aucune équipe n’a plus surpris les amateurs que les Jaguars de Jacksonville en 2017. Seuls les plus fidèles partisans auraient pu prédire que les Jaguars allaient être à un quart de participer au Super Bowl. La recette des Jaguars est pratiquement la même que celle des Broncos de Denver de 2015 : une défense élite avec une attaque basée sur le jeu au sol.

La mission offensive des Jags sera encore de faire bouger les chaîneurs et d’inscrire quelques points afin de supporter la défense qui devrait s’occuper du reste. Leonard Fournette a été excellent à sa saison recrue et on peut s’attendre à une progression de sa part. Il ne serait pas surprenant de voir le produit de l’Université LSU récolter plus de 1 300 verges par la course et près de 500 verges par la voie des airs en plus d’inscrire une dizaine de touchés.

Les succès de Fournette seront la clé pour aider les Jaguars à éviter une situation où ils devront compter sur Blake Bortles pour remporter un match. Il est difficile de voir Bortles comme davantage qu’un gérant de match, un quart-arrière qui doit être limité dans son importance au plan de match. Fournette et Bortles pourront compter sur l’ajout du plus gros poisson de la ligne à l’attaque lors du marché des joueurs autonomes, Andrew Norwell. Une décision quelque peu douteuse a toutefois été de laisser partir le receveur Allen Robinson qui a cumulé 1 400 verges par la passe il y a deux ans.

L’identité des Jaguars est sans contredit la défense. Déjà une des meilleures unités de la ligue, les Jags ont ajouté le jeune plaqueur défensif Taven Bryan au repêchage. Bryan vient se joindre à la rotation d’un terrifiant front à sept qui compte déjà sur des Calais Campbell, Malik Jackson, Yannick Ngakoue, Marcell Dareus, Dante Fowler fils, Myles Jack et autres. Si les quarts-arrières adverses ont à redouter l’intimidant front de « Sacksonville », la tertiaire n’a rien pour les rassurer. Jalen Ramsey et A.J. Bouye forment possiblement le meilleur duo de demis de coin de la NFL et le haut du terrain est patrouillé par les vétérans maraudeurs Barry Church et Tashaun Gipson. À ce groupe vient s’ajouter le jeune maraudeur Ronnie Harrison qui impressionne au camp des Jags. La défense élite assurera donc à Jacksonville d’être dans le coup à chacun des matchs et il n’en tiendra qu’à l’attaque de ne pas ruiner les chances de gagner.

La défense élite et le contrôle du cadran par le jeu au sol devraient aider les Jaguars à remporter un deuxième titre de division de suite pour la première fois depuis les saisons 1998 et 1999. Le vrai défi sera d’atteindre un premier Super Bowl dans l’histoire de la concession.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : Les Jaguars peuvent-ils se rendre encore plus loin que l’an dernier en dépit d’une présence qui crée plus de questions qu’elle n’y répond au poste de quart? Blake Bortles a prouvé qu’il était surtout capable du pire depuis son entrée dans la NFL. Il a toutefois été le quart de l’heure entre les semaines 13 et 15 l’an dernier. Eh, il faut bien trouver du positif où l’on peut!

Prédiction du RDS.ca : 13 victoires et 3 défaites (1er rang de la division)

Titans du Tennessee

Fiche en 2017 : 9 victoires et 7 défaites (2e rang de la division)

Ajouts notables : Mike Vrabel (entraîneur-chef), Dion Lewis (demi offensif), Xavier Su’a-Filo (garde), Kevin Pamphile (garde), Blaine Gabbert (quart-arrière), Malcolm Butler (demi de coin), Bennie Logan (plaqueur défensif), Will Compton (secondeur), Rashaan Evans (secondeur), Harold Landry (ailier défensif)

Départs notables : DeMarco Murray (demi offensif), Eric Decker (receveur), Matt Cassel (quart-arrière), Avery Williamson (secondeur)

On voyait de belles choses pour les Titans en 2017. L’équipe n’a pas vraiment sous performé, mais elle n’a pas non plus affiché la progression à laquelle plusieurs s’attendaient. Les Titans ont affiché un dossier de 9-7 pour une deuxième saison de suite et se sont tout juste taillé une place en éliminatoires. Force est d’admettre que la situation ne risque pas d’être immensément différente en 2018.

Marcus Mariota a connu une saison de misère en lançant davantage d’interceptions que de passes de touché (13 contre 15). DeMarco Murray n’a pas été l’ombre de lui-même et a choisi de se retirer. Malgré tout, les Titans sont parvenus non seulement à atteindre les éliminatoires, mais à vaincre les Chiefs de Kansas City au passage lors du premier tour. L’arrivée du demi offensif Dion Lewis maintiendra ce qui a assuré leur progression des dernières années, une solide attaque au sol avec un duo Dion Lewis-Derrick Henry. L’expérience Eric Decker s’est avérée un échec l’an dernier et l’équipe a décidé de se tourner réellement vers le jeune Corey Davis comme receveur numéro 2 derrière le vétéran Rishard Matthews. Si Mariota retrouve la forme de ses deux premières années, les Titans sont beaucoup plus près d’un titre de division que des saisons catastrophiques de 2014 (2-14) et 2015 (3-13).

Le Tennessee s’est également servi en défense chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en obtenant les services du demi de coin étoile Malcolm Butler. Ce dernier a connu un divorce plutôt houleux avec les Pats, lui qui n’avait pratiquement pas été utilisé lors du dernier Super Bowl. L’arrivée de Butler devrait permettre aux Titans de quitter le dernier tiers pour le nombre de verges contre la passe. Difficile de passer également sous silence l’ajout du secondeur Rashaan Evans et de l’ailier défensif Harold Landry, deux joueurs défensifs hautement attendus lors du dernier repêchage. Les deux recrues devraient avoir un impact immédiat pour la troupe du Tennessee.

Le coordonnateur à l’attaque Matt LaFleur est également un nouveau venu dans le camp des Titans. LaFleur agissait à titre de coordonnateur à l’attaque des Rams de Los Angeles l’an dernier. Il a particulièrement été efficace dans la sélection de jeux et a guidé la formation californienne vers une production de 29,9 points par match, un sommet dans la NFL.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : Marcus Mariota devra prouver que sa saison 2017 n’était qu’une erreur de parcours et qu’il est prêt à passer à un autre niveau. L’ancien des Ducks de l’Oregon a beaucoup à se faire pardonner après la campagne désastreuse qu’il a vécue. Heureusement pour lui, les Titans ont toujours confiance en ses moyens et ont choisi de se prévaloir de l’option de cinquième année de son contrat recrue.

Prédiction du RDS.ca : 7 victoires et 9 défaites (3e rang de la division)

Colts d'Indianapolis

Fiche en 2017 : 4 victoires et 12 défaites (3e rang de la division)

Ajouts notables : Frank Reich (entraîneur-chef), Eric Ebron (ailier rapproché), Ryan Grant (receveur), Matt Slauson (garde), Austin Howard (bloqueur), Denico Autry (ailier défensif), Quenton Nelson (garde), Braden Smith (garde), Darius Leonard (secondeur extérieur), Kemoko Turay (ailier défensif), Tyquan Lewis (ailier défensif)

Départs notables : Frank Gore (demi offensif), Donte Moncrief (receveur), Barkevious Mingon (secondeur), Jon Bostic (secondeur), Johnathan Hankins (plaqueur défensif), Rashaan Melvin (demi de coin), Jack Mewhort (ligne offensive)

Avec ou sans Andrew Luck, telle est la question. La saison 2017 des Colts d’Indianapolis nous a rappelé à quel point Andrew Luck était talentueux. Et il n’a pas joué un jeu! Cette édition des Colts rappelait tristement celle de 2011 où Peyton Manning était tombé au combat.

Comme à l’aube de la saison 2012, les Colts auront un nouvel entraîneur-chef. Josh McDani... oh non! Ce sera finalement Frank Reich, qui agissait comme coordonnateur offensif des champions du Super Bowl et qui a finalement accepté le poste.

On s’attend à un retour en santé d’Andrew Luck chez les Colts et le succès de l’équipe passe inconditionnellement par sa présence à 100 %. Le directeur général Chris Ballard s’est assuré que son quart étoile soit protégé à son retour à l’action. Austin Howard, Matt Slauson, Quenton Nelson et Braden Smith se sont ajouté à l’unité qui aura comme objectif de protéger le Capitaine Luck. Repêché au 6^e rang, Nelson s’est attiré plusieurs éloges, notamment des comparatifs avec Joe Thomas, le meilleur plaqueur de sa génération.

La paire entre Luck et le receveur T.Y. Hilton a fait des flammèches par le passé. Hilton devrait aisément retrouver le chemin des 1000 verges par la passe avec Luck aux commandes. Mais outre ces deux joueurs, le talent ne déborde pas dans l’effectif des Colts. En défense, il n’y a pas vraiment de lueur d’espoir à l’exception des choix de première et deuxième rondes de l’an dernier, Malik Hooker et Quincy Wilson. À l’attaque,  il serait surprenant de voir un autre aspect que le jeu aérien des Colts connaître du succès. Autant le jeu au sol que l’unité défensive n’ont rien pour aider leur général.

Plusieurs joueurs importants de la défense ont quitté l’escadron qui occupait déjà le 29^e rang de la ligue pour le nombre de verges accordées par match (367,1). Si Luck est moins qu’étincelant, la saison sera très longue en Indiana.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : L’intrigue n’est pas très compliquée à Indy. Si Andrew Luck est en santé toute la saison, les Colts ont une chance de participer aux éliminatoires. S’il tombe au combat, peuvent-ils obtenir le tout premier choix du prochain encan annuel? Avec des joueurs défensifs comme Nick Bosa, le frère de Joey, ça ne pourrait peut-être pas être une si mauvaise chose.

Prédiction du RDS.ca : 5 victoires et 11 défaites (4e rang de la division)

Texans de Houston

Fiche en 2017 : 4 victoires et 12 défaites (4es de la division)

Ajouts notables : Tyrann Mathieu (maraudeur), Aaron Colvin (demi de coin), Zach Fulton (garde), Senio Kelemete (garde), Seantrel Henderson (bloqueur), Sammie Coates (receveur), Brandon Weeden (quart-arrière), Justin Reid (maraudeur), Martinas Rankin (centre), Jordan Akins (ailier rapproché)

Départs notables : Derek Newton (bloqueur), C.J. Fiedorowicz (ailier rapproché), Marcus Gilchrist (maraudeur), Brian Cushing (secondeur)

Aucune équipe n’a accordé plus de points que les Texans en 2017. La saison précédente, les Texans figuraient au premier rang contre la passe. Cette débandade est largement liée à la blessure à l’ailier défensif étoile J.J. Watt.

Mais voilà, le triple vainqueur du titre de meilleur joueur défensif de la NFL est de retour en santé après deux saisons écourtées par les blessures, et en plus, le maraudeur étoile Tyrann Mathieu s’est ajouté à la tertiaire du club. De quoi largement contribuer à la défense aérienne. Sans faire de grands remous, les Texans se sont également payé les services du demi de coin Aaron Colvin.

La malédiction des blessures n’a pas frappé que l’unité défensive des Texans, bien au contraire. En attaque, les Texans ont perdu les services du quart DeShaun Watson qui était en voie de réaliser une saison recrue d’exception avant de se blesser à l’entraînement et de devoir rater le reste de la campagne. Watson venait de connaître un début de saison exceptionnel, il avait notamment lancé cinq passes de touché dans un même match face aux Chiefs de Kansas City. Après la blessure à Watson, les Texans n’ont remporté qu’un seul match contre huit défaites. Houston pourra compter sur le retour de son quart partant, mais il faudra faire un bien meilleur boulot sur la ligne à l’attaque puisque l’équipe a accordé 54 sacs du quart, le deuxième plus haut total dans la NFL.

Aucun gros nom n’a cependant été ajouté sur la ligne offensive via le marché des joueurs autonomes et les Texans n’ont pas repêché le moindre joueur de ligne non plus. Rien pour assurer l’avenir de son quart de concession. Il faudra donc que Watson retrouve toute sa mobilité pour éviter la pression qui s’amènera sur lui. Heureusement, le receveur DeAndre Hopkins est le champion dans la NFL pour les ballons contestés, et dès que Watson lancera dans sa direction, le jeune quart pourra espérer voir sa passe captée.

La saison recrue de Watson était-elle une illusion ou le jeune athlète peut-il s’établir en tant que prochain quart mobile dominant de la NFL? Le demi offensif D’Onta Foreman en est un autre qui affichait une belle progression avant de voir sa saison se terminer sur une blessure face aux Cardinals de l’Arizona. Lamar Miller n’a jamais répondu aux attentes du côté des Texans et il ne serait pas surprenant que Bill O’Brien passe le flambeau à Foreman au cours de la campagne.

Élément d'intrigue pour la saison 2018 : L’échantillon est bien faible pour DeShaun Watson. Le succès des Texans repose en grande partie sur ses épaules, et avec son nom au sein des plans de match adverses, il sera intéressant de voir si l’ancien de l’Université Clemson saura faire sa place parmi les quarts étoiles de la NFL.

Prédiction du RDS.ca : 9 victoires et 7 défaites (2e rang de la division)

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