MONTRÉAL – Les meilleures équipes de l’Association Est ont l’habitude de passer un mauvais quart d’heure au Centre Bell.

La semaine dernière, les Rangers de New York y ont subi une raclée dont ils ne se sont toujours pas remis. Juste avant, c’était les Islanders qui y avaient trouvé chaussure à leur pied.

Les Capitals de Washington auraient dû s’ajouter à la liste. Arrivée à Montréal sur une séquence de cinq victoires, la troupe de Barry Trotz n’a vraiment rien cassé jeudi soir, mais la performance sublime de son gardien lui a permis de quitté la métropole québécoise avec une victoire de 3-2.

« Il a été l’histoire du match » a tranché Michel Therrien en référence au travail de Braden Holtby, qui a multiplié les coups fumants dans une performance de 33 arrêts.

« C’est l’une des bonnes performances que j’ai vues d’un gardien de but cette saison, est allé jusqu’à dire l’entraîneur des perdants. Il a fait la différence. »

Holtby, qui montrait une moyenne de buts alloués de 1,95 et un taux d’efficacité de ,926 avant la rencontre, a porté sa fiche à 7-0-2 en carrière contre le Canadien. Lars Eller l’a surpris en glissant la rondelle entre ses jambières juste après la conclusion d’un jeu de puissance en deuxième période, puis Brian Flynn l’a complètement déculotté sur une échappée en désavantage numérique en début de troisième.

Le but de Flynn créait l’égalité 2-2. Six minutes plus tard, T.J. Oshie inscrivait le but de la victoire, son deuxième du match, en faisant dévier un tir de la pointe de Karl Alzner. Ce dernier disputait un 400e match consécutif dans la Ligue nationale.

Selon la firme de statistiques avancées Sportlogiq, le Canadien a obtenu 26 chances de marquer tout en n'en concédant que 14 à l'adversaire, mais incapable de revenir de l’arrière, il a subi sa première défaite en temps réglementaire contre un rival de l’Est (15-1-3).

Les Capitals se sentent comme à la maison au Centre Bell. La victoire de jeudi leur a permis d’y demeurer invaincus en temps réglementaire depuis 2009, séquence au cours de laquelle ils montrent une fiche quasi-parfaite de 10-0-2.

« On est déçu du résultat, bien entendu. On est ici pour gagner, a déclaré Therrien. Mais on jouait contre une grosse équipe. La chose que j’ai apprécié de notre groupe, c’est que c’est nous qui avons appliqué de la pression constante. On a contrôlé le match. »

Zéro en neuf pour Pacioretty

Les Capitals ont été dominés 35-19 au chapitre des tirs au but, mais ont eu la bonne idée de marquer dès leur premier lancer.

Dès la troisième minute du match, Brooks Laich a intercepté une passe de Nathan Beaulieu le long de la rampe et a immédiatement repéré Tom Wilson devant le filet. Son tir des poignets n’a laissé aucune chance à Mike Condon.

L’auxiliaire de luxe du CH n’a pas laissé ce faux départ l’ébranler. Brillamment alimenté par Alexander Ovechkin qui accaparait l’attention de trois adversaires, Oshie s’est retrouvé seul devant le filet avec une chance rêvée de doubler l’avance des siens, mais Condon l’a bien suivi vers sa droite et a étiré la jambière pour lui fermer la porte.

Ça aura probablement été le fait saillant de la soirée d’Ovechkin, qui a récolté une passe et n’a décoché qu’un tir sur le filet adverse.

À l’autre extrémité de la patinoire, Holtby a annoncé ses couleurs avec un premier gros arrêt aux dépens de Max Pacioretty, puis un autre un peu plus chanceux aux dépens de Tomas Fleischmann.

La chance a souri à Holtby en début de deuxième, quand un tir de la pointe d’Andrei Markov s’est arrêté sur le poteau. C’est à peu près le seul moment de la soirée où le longiligne portier des Prairies a dû remercier sa bonne étoile. Pour le reste, il s’est montré en contrôle absolu de la situation.

Pacioretty est ensuite revenu à la charge. Seul devant Holtby avec un défenseur à ses trousses, il a décoché deux lancers qui ont rebondi sur l’armure du gardien. Le capitaine du Canadien a envoyé 16 lancers en direction du filet adverse jeudi soir, dont neuf ont été arrêtés par le gardien!

Ce fut ensuite au tour de Sven Andrighetto d’être frustré à deux reprises par la première étoile de la soirée.
Eller a fini par trouver une faille sur le 24e lancer de son équipe. Après avoir reçu une passe d’Alex Galchenyuk à l’embouchure du filet, il a pivoté sur lui-même pour ensuite enfiler l’aiguille entre les jambières du cerbère.

L'histoire du match en une minute

Au terme de la rencontre, Eller expliquait le résultat du match sur une série de bonds chanceux qui avaient favorisé les visiteurs. La dernière minute de la deuxième période est un échantillon qui suffit à valider l’analyse du Danois.

Avec une cinquantaine de secondes à égrainer au cadran, Beaulieu a laissé partir un lancer de la pointe dont la trajectoire a été affectée par le bâton de Paul Byron. Surpris par la déviation, Holtby était hors position quand la rondelle est arrivée à la hauteur de son demi-cercle, mais il a étiré la mitaine à la toute dernière seconde pour gober le disque près de la ligne rouge.

Les Capitals ont attaqué dès la reprise du jeu. Après avoir franchi la ligne bleue, Oshie a décoché un tir des poignets que Condon a paré avec le bloqueur, mais le retour, dirigé tout en hauteur, a quitté son radar. La rondelle est finalement retombée sur le bras droit du gardien avant de finir sa course dans le fond du but.

« C’était un mauvais bond, ça arrive. Je devais simplement laisser ça derrière moi et me concentrer sur le prochain tir », a simplement dit Condon après la rencontre.

Condon n’a fait face qu’à six lancers en troisième période. Il n’a jamais eu le temps de réagir à celui qu’a fait dévier Oshie, encore lui, à 8:17 du dernier tiers.