MONTRÉAL – Le Canadien a accordé mardi un nouveau contrat de six saisons d'une valeur de 33 millions $ au défenseur Jeff Petry.

Cette entente d'une moyenne annuelle de 5,5 M$ le liera avec le CH jusqu'à la saison 2020-2021. Le contrat octroie aussi une clause de non-échange au joueur âgé de 27 ans. Petry aurait été joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain.

L'arrière droitier n'a pas caché sa joie d'avoir pu en arriver si rapidement à une entente avec le Canadien. L'intérêt mutuel entre les deux parties a facilité le processus de négociations.

« Je n'avais jamais été dans cette position (l'autonomie complète), mais je savais que Montréal figurait au sommet de ma liste. Je suis très content de l'entente, et du nombre d'années. Tant le Canadien que mes proches et moi pensions que six saisons étaient la route à emprunter », a-t-il confié en conférence téléphonique.

Acquis des Oilers d'Edmonton à la date limite des échanges le 2 mars dernier, Petry a senti que son style de jeu cadrait bien avec la philosophie du personnel d'entraîneurs.

« Je pense que je peux tirer mon épingle du jeu dans le plan de match des entraîneurs. On déplace la rondelle sans attendre et les transitions sont rapides. Ça me convient bien », a-t-il résumé.

Lorsqu'on lui a fait remarquer qu'il avait renoncé à sa capacité de discuter avec les 29 autres formations le mois prochain, Petry a assuré que cela n'avait pas été une source d'inquiétude.

« Ça ne m'a pas vraiment traversé l'esprit. Mon épouse et moi, on était persuadé que c'était le choix à faire. Le fait que le Canadien ait initié les discussions si vite, il y a maintenant deux semaines, a joué pour beaucoup. Je me sentais désiré », a-t-il fait valoir.

L'expérience vécue en séries éliminatoires a été toute nouvelle pour l'athlète américain, qui n'avait jamais connu l'euphorie du calendrier d'après-saison durant ses années en Alberta.

« Mon premier match en séries au Centre Bell m'a ouvert les yeux sur l'importance que le hockey prend ici. J'ai vraiment été impressionné par l'ambiance survoltée. J'avais déjà été témoin de l'ambiance qui règne en tant que joueur de l'équipe adverse, mais en tant que membre du Canadien, c'est différent. »

Une priorité de la direction

« Nous sommes très heureux que Jeff ait pris la décision de demeurer avec le Canadien pour les six prochaines saisons. En venir à une entente avec lui constituait l’une de nos priorités de la saison morte », a déclaré le directeur général du CH, Marc Bergevin, par le biais d'un communiqué.

« Jeff a démontré son engagement envers l’organisation en acceptant de demeurer à Montréal pour y poursuivre sa carrière. Il est un solide défenseur qui possède de la vitesse et un bon gabarit. Il a acquis beaucoup d’expérience lors des dernières séries. Il complète très bien notre groupe de défenseurs et sa présence nous procure de la profondeur à cette position », a-t-il ajouté.

Acquis des Oilers à la date limite des transactions par le Tricolore, Petry a disputé 19 rencontres avec Montréal en fin de campagne, inscrivant trois buts et sept points en plus de présenter un différentiel de moins-3. Il a terminé l'année avec 22 points (7 buts, 15 passes) en 78 matchs.

Le défenseur originaire du Michigan a marqué deux autres buts et a amassé une mention d’aide lors des 12 parties du club lors des séries éliminatoires.

« Ç’a été un joueur qui a apporté beaucoup depuis son arrivée à Montréal. Il a très bien fait en séries. Il a amené beaucoup de vitesse à notre brigade défensive », a indiqué le coéquipier de Petry, l’attaquant Pierre-Alexandre Parenteau.

Depuis ses débuts dans la LNH en 2010-2011, Petry a récolté un total de 81 points (20 buts, 61 aides) en 314 matchs en saison régulière avec les Oilers et les Canadiens. Il a marqué trois buts en avantage numérique, un en infériorité numérique et ajouté un but gagnant. Le défenseur de 6'03'' et 198 lb a accumulé 149 minutes de punition.

Un produit des Spartans de Michigan State (CCHA), Petry a produit 67 points (9 buts, 58 aides) en 118 matchs dans les rangs universitaires. Sur la scène internationale, il a porté les couleurs des États-Unis lors du Championnat du monde à trois reprises (2012, 2013 et 2014), remportant la médaille de bronze en 2013.

Originaire d'Ann Arbor, Petry a été sélectionné en deuxième ronde, 45e au total par Edmonton lors du repêchage amateur de la LNH en 2006.