KITCHENER - Ce n'est pas toujours facile d'occuper le poste d'arbitre dans la Ligue nationale de hockey. Mais John Ashley n'a jamais laissé la foule l'influencer.

"Mon père avait l'habitude de dire que si les spectateurs épiaient ses gestes, ils rataient sans doute tout un match de hockey, a dit sa fille Kristine Bailey. Il a répété cela des centaines de fois. La plupart des gens n'aiment pas les arbitres. Mon père en riait et disait que ça faisait partie du hockey."

Ashley, qui fait partie du Temple de la Renommée du hockey et qui a officié pendant plus de 650 matches dans la LNH, est décédé samedi de complications cardiaques à l'hôpital St. Mary's de Kitchener en Ontario. Il avait 77 ans.

Avant de devenir arbitre, Ashley avait joué au hockey junior avec les Marlies de Toronto et les Biltmores de Guelph avant d'évoluer dans la Ligue américaine avec Pittsburgh et Syracuse.

Il a signé son premier contrat comme arbitre dans la LNH en 1959. Il est vite devenu un des arbitres les plus fiables du circuit.