La saison de la LHJMQ se met en marche jeudi soir à Rimouski. L’heure est aux prédictions, un exercice qui nous fait très mal paraître à l’occasion mais qui, en même temps, alimente les discussions aux quatre coins du Québec et dans les provinces maritimes.

Pour le plaisir, rappelons que l’an dernier le titre de cette chronique de prédiction était le suivant : « L’année de Rimouski? ». On avait vu juste alors que l’Océanic a mis la main sur la troisième coupe du Président de son histoire. Analysons les forces en présence pour cette 47e saison...

Section Ouest

Les Foreurs devraient miser sur l’attaque la plus explosive du circuit Courteau en 2015-2016. Le quatuor de Richard/Beauregard/Aubé-Kubel/Gauthier devrait donner des maux de tête aux gardiens adverses. Parlant de Julien Gauthier, il doit être considéré, en ce début de saison, comme l’espoir numéro un de la LHJMQ en vue de la séance de sélection de la LNH.

Le Phoenix entreprend sa quatrième saison. Une campagne qui devrait permettre à la formation des Cantons de l’Est de faire un bout de chemin en séries et qui sait aspirer aux grands honneurs. Daniel Audette, à sa quatrième campagne, de même que Jérémy Roy à sa troisième saison devront montrer le chemin aux autres. Le jeune gardien de 17 ans Evan Fitzpatrick sera l’homme de confiance de Judes Vallée.

Les Olympiques croyaient bien voir leur entraîneur-chef Benoît Groulx faire le saut chez les professionnels, mais le vétéran coach est de retour à la barre de l’équipe de l’Outaouais, qui sera solide malgré de l’inexpérience flagrante devant le filet à la suite de la retraite surprise d’Alex Bureau en plein camp d’entraînement. À surveiller, la recrue russe de 17 ans Vitalii Abramov, un attaquant qui a du « Pavel Bure » dans le nez et qui devrait devenir une attraction dans le circuit au cours des prochaines saisons.

À Rouyn-Noranda, les Huskies vont présenter une équipe solide qui amorcera toutefois la saison avec seulement un joueur européen et deux joueurs de 20 ans. Les Huskies ont dominé le calendrier préparatoire avec un dossier de 6-1, mais évidemment, ça ne veut pas dire grand-chose.

L’Armada de Blainville-Boisbriand parvient chaque année à déjouer les pronostics et à se retrouver au sommet du circuit. Cette année, la formation du nord de Montréal mise sur un des bons gardiens du circuit en Samuel Montembeault et sur une défense expérimentée. Toutefois on se demande quels joueurs animeront l’attaque, qui souffrira des départs de Danick Martel et Nikita Jevpalovs.

Enfin, à Drummondville, les Voltigeurs devraient avoir meilleure mine, mais est-ce que ce sera suffisant pour grimper au classement de la section Ouest après une exclusion des séries l’an dernier? L’équipe mise sur de bons jeunes, mais sont-ils prêts à assumer un plus grand rôle et conduire l’équipe à une saison de ,500? Pour l’instant, c’est difficile de répondre à ces questions.

Section Est

Les Cataractes sont bien en selle non seulement pour cette année, mais aussi et surtout pour la saison 2016-2017. Même s’ils sont considérés comme les favoris dans l’Est et peut-être même dans l’entière LHJMQ, les Cats alignent la troisième plus basse moyenne d’âge du circuit après Chicoutimi et Halifax. Les Cats, c’est une attaque explosive avec les Beauvillier, Yan et D’Aoust, et une défense qui mise sur un général de 17 ans extrêmement talentueux en Samuel Girard, qui sera scruté à la loupe par les nombreux recruteurs de la LNH. Devant le filet, trois portiers sont là pour amorcer la saison. Il s’agit certes d’un point d’interrogation mais Antoine Samuel aura la pole pour amorcer la campagne. Comme la section Ouest sera la plus faible des trois, les Cats devraient amasser beaucoup de points au classement, ce qui en font des candidats logiques pour le trophée Jean-Rougeau.

Les Tigres auront eux aussi une attaque solide avec les Blais, Ayotte, Gagné de même que les recrues Huber et Comtois. Devant le filet, Olivier Tremblay aura enfin la chance d’être numéro un, à lui de saisir l’opportunité.

À Rimouski, l’Océanic entre dans une période de reconstruction après un cycle de trois ans qui s’est terminé avec la conquête de la coupe du Président. Le gardien Louis-Philip Guindon devrait être le joueur clé pour l’Océanic en début de campagne. À Québec, on va beaucoup parler du Centre Vidéotron au cours des prochaines semaines, le nouveau domicile de l’équipe.

Les Remparts devraient connaître des lendemains de Coupe Memorial pas toujours faciles mais heureusement la défense et le gardien Callum Booth devrait permettre aux hommes de Philippe Boucher de garder la tête hors de l’eau. Cependant l’attaque manque dramatiquement de profondeur. Le Suisse d’origine congolaise Auguste Impose se veut dans ce contexte une superbe acquisition pour les Diables Rouges.

Le Drakkar a subi un coup extrêmement difficile il y a quelques semaines lorsque le gardien de 20 ans Philippe Cadorette a décidé de signer un contrat avec les Admirals de Norfolk dans la Ligue de la Côte Est. Celui qui aurait sans doute été le meilleur portier du circuit en 2015-2016 a décidé d’aller rejoindre son ex-entraîneur Eric Veilleux. Le Drakkar manque de profondeur à toutes les positions et sur la Côte-Nord, on espère que le gardien Keven Bouchard, acquis des Foreurs, rebondisse après une saison très difficile l’an dernier.

Enfin, à Chicoutimi, on assiste à l’an un de l’ère Yanick Jean. Les Sags alignent la plus jeune formation du circuit avec cinq joueurs de 16 ans dont trois à la ligne bleue. Nicolas Roy sera le leader de cette équipe avec le gardien Julio Billia et le défenseur Frédéric Allard, mais la commande sera difficile pour les Sags qui, comme l’an dernier, devraient se battre pour une place en séries.

Section Maritimes

Dans les Maritimes, les Screaming Eagles et les Islanders devraient se livrer une belle lutte. Les deux équipes sont à maturité avec peut-être un léger avantage aux Eagles en raison du duo russe de Evgeny Svechnikov et Maxim Lazarev. Les Eagles c’est aussi Clark Bishop, Pierre-Luc Dubois et une très solide brigade défensive menée par Olivier Leblanc.

À Charlottetown, le nouvel entraîneur-chef Jim Hulton aura une excellente équipe devant lui avec possiblement le meilleur gardien de la LHJMQ en Mason McDonald, un des favoris pour défendre la cage d’Équipe Canada junior 2016.

Les Sea Dogs de Saint John devraient aussi connaître de bons moments. Le jeune Joe Veleno, qui a obtenu une permission spéciale d’amorcer sa carrière junior un an plus tôt que prévu, sera très bien entouré avec notamment sept joueurs réclamés par des équipes de la LNH en juin dernier. Danny Flynn a pris la barre de l’équipe après un passage d’une saison comme adjoint avec les Sabres de Buffalo.

À Halifax les Mooseheads devront faire leur deuil de Nikolaj Ehlers, mais devraient revoir l’excellent Timo Meier, auteur de 44 buts l’an dernier. Meier sera le leader d’une formation très jeune qui pourra au moins compter sur un gardien de but d’expérience en Éric Brassard. L’entraîneur-chef Dominique Ducharme aura une grosse saison puisqu’il sera un des adjoints de Dave Lowry avec Équipe Canada junior 2016.

Les Wildcats ont perdu beaucoup de profondeur. Le gardien Alex Dubeau et l’attaquant Ivan Barbashev n’ont pas été remplacés. Il sera intéressant de voir comment se comportera le meilleur pointeur du circuit en 2014-2015, Conor Garland, alors qu’il devra faire fonctionner l’attaque des Wildcats sans son complice russe. Les Wildcats ont aussi enrôlé les jumeaux Kevin et Kelly Klima, les fils de l’ex-vedette de la LNH Petr Klima. Les jumeaux ont connu un excellent camp.

Enfin, le Titan d’Acadie-Bathurst devrait de nouveau se retrouver en queue de peloton. Le virage entrepris il y a deux ans avec le départ de l’ex-propriétaire Léo-Guy Morrissette va se poursuivre, et certes, les Jordan Maher, Vladimir Kuznetsov et Antoine Morand laissent entrevoir un avenir intéressant, mais cette année devrait encore être difficile dans la région Chaleur.