MONTRÉAL – Remparts et reconstruction.

Voilà deux mots qui n’ont généralement pas l’habitude d’être employés dans une même phrase. La réalité cyclique du hockey junior est toutefois devenue implacable. Même pour les tout puissants.

Un an après n’avoir eu d’autres choix que d’emprunter cette voie, le club de Québec n’a donc pas l’intention de s’en écarter.

« C’est primordial, on avait déjà étiré l’élastique lors de ma première année à Québec. Avec la Coupe Memorial (équipe hôte en 2015), on avait hypothéqué notre banque de choix de repêchage. C’était inévitable », insiste le directeur général et entraîneur-chef Philippe Boucher.

À sa quatrième campagne aux commandes, le grand patron poursuivra donc le travail amorcé l’an dernier.

« Malgré le succès qu’on avait connu avant Noël, on n’avait pas le choix. En regardant ça avec Jacques Tanguay (président), on a conclu qu’il fallait faire des sacrifices pour se rajeunir et regarnir notre banque de choix », rappelle Boucher.

Les vétérans Nikolas Brouillard, Dmytro Timashov, Matt Murphy et Massimo Carozza, notamment, ont ainsi été échangés à divers clubs prétendants aux grands honneurs.

La jeune relève des Remparts a ainsi eu tout le loisir de se faire la main à son retour du congé des Fêtes.

« Ç’a été difficile. On a très bien compétitionné (sic) en séries, et contre Gatineau on s’est donné une chance lors de chaque match, mais espérer remporter cette série c’était presque irréaliste avec le talent qu’il y avait chez les Olympiques », concède Boucher, dont l’équipe a été balayée dès le premier tour éliminatoire.

Aussi impitoyable soit-il, le choix de s’engager dans un tel virage jeunesse aura néanmoins été profitable, se console Boucher.

« En saison, l’apprentissage et la patience étaient de mise. On a donné énormément de temps de glace à des jeunes que l’on voyait occuper des rôles plus importants cette année et je crois qu’on en voit déjà les résultats.

« Je n’ai qu’à regarder l’exécution, la cohésion et le talent déployés jusqu’à maintenant durant les matchs et les pratiques pour constater que ça n’a rien à voir avec l’an dernier », ajoute Boucher.

En attendant Coxhead

Avec une première saison à leur fiche, les jeunes de 17 ans Louis-Filip Côté, Derek Gentile et Christian Huntley, entre autres, sont donc prêts à voir leur charge de travail augmenter.

La jeunesse des effectifs québécois sera particulièrement évidente à l’attaque, alors que deux Européens feront leurs débuts dans le circuit Courteau – le Russe Philipp Kurashev et le Bélarus Dmitry Buinitsky –  tout comme le tout premier choix de l’équipe au dernier repêchage, Andrew Coxhead.

« On est beaucoup plus jeune à l’attaque, mais il y a quand même (Yanick) Turcotte, qui est là à 20 ans pour jouer le grand frère de tout le monde. On peut aussi compter sur (Matthew) Boucher, qui a connu une bonne saison l’an passé et de qui on s’attend à la même contribution. Puis, il y a Olivier Garneau, qui n’a peut-être que 18 ans, mais qui en est déjà à sa troisième saison avec nous. Il est très important pour nous », signale Boucher.

Coxhead, un imposant joueur de centre de 6 pieds 2 pouces et 185 livres sur qui les Remparts misent beaucoup pour l’avenir, bénéficiera donc d’une entrée en matière en douceur.

« Il ne faut pas s’emballer trop vite, mais il a le potentiel pour évoluer au niveau professionnel un jour. Droitier et muni d’un bon gabarit, il comprend bien le jeu et il a une bonne touche offensive. Il va falloir être patient parce que c’est un joueur qui va devenir très important pour nous dans le futur.

« Je le vois donc sur le troisième trio pour la majorité de l’année, précise Boucher. Dans les temps plus difficiles, il évoluera peut-être sur la quatrième ligne, et dans ses bons moments, il percera peut-être le top-6. »

La brigade défensive des Remparts a quant à elle un peu plus de vécu. Raphaël Maheux et Aaron Dutra, les deux autres joueurs de 20 ans de la formation, sont de retour, tout comme Ross MacDougall, qui disputera une troisième saison à Québec.

Or, c’est sans doute devant le filet que se retrouvent les deux meilleurs atouts défensifs des Remparts. Tous les deux âgés de 19 ans, Callum Booth et Evgeny Kiselev lutteront pour le poste de no 1, promet Boucher.

« J’adore la compétition interne et on va en avoir une chez nos gardiens. Callum est prêt à devenir un gardien dominant dans notre ligue. Il l’a été par moments dans les dernières années. Il a notamment été extraordinaire pour nous l’an passé jusqu’à Noël avant d’être ralenti par une blessure mineure. Quant à Kiselev, j’ai rarement vu un jeune travailler et vouloir s’améliorer autant. Il va chauffer Callum jusqu’à Noël et c’est ce qu’on veut », signale Boucher, qui pourrait être tenté de troquer l’un de ses deux portiers pour accélérer un peu plus la reconstruction.

Chose certaine, le processus est bien amorcé et l’avenir est prometteur, assure Boucher.

« On n’a plus de Nikolas Brouillard ou de Dmytro Timashov, mais on a des joueurs extrêmement excitants que nos partisans apprennent encore à connaître. Je pense qu’ils vont être fiers de leur équipe. »