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ZHANGJIAKOU, Chine - Olivier Léveillé, Remi Drolet et Antoine Cyr ont terminé presque côte à côte au 15 km classique des Jeux olympiques de Pékin. Pourtant, les fondeurs canadiens n'ont pas vu cette course de la même façon.

Cyr, pour un, était particulièrement déçu. Le Gatinois de 23 ans avait de grandes attentes pour ces Jeux et, de son propre aveu, sa 37e place de vendredi, en 41 minutes, 17,7 secondes, constitue sa troisième contre-performance en sol chinois.

"Malheureusement, il n'y pas beaucoup de positif aujourd'hui, a-t-il avoué aux scribes réunis dans la zone mixte. Ce n'est vraiment pas la course à laquelle je m'attendais.

« Je ne dois pas sauter aux conclusions tout de suite parce que la saison est encore longue, mais j'ai raté quelque chose dans la préparation. Est-ce que j'en ai trop fait? Pas assez? C'est encore incertain. C'est pour ça qu'on aime le sport: il y a des hauts et des bas. Quand tu es au top, c'est merveilleux et tu vis de belles émotions. Quand tu es dans les bas, pardonnez mon langage, mais ça fait mal en ... »

Avant les Jeux, Cyr n'avait pas voulu préciser ses objectifs. Il a admis vendredi qu'il ne visait rien de moins qu'un top-12 dans cette épreuve.

« J'ai terminé 11e à Ruka et j'avais déjà connu de bonnes performances avant, alors oui, mes attentes étaient élevées. C'est vraiment décevant de se présenter aux Jeux qui arrivent une fois aux quatre ans et de manquer sa 'shot'. »

Cyr croit même qu'il a amenuisé ses chances de participer au sprint par équipe, même si Graham Ritchie et lui ont procuré une septième place au Canada aux derniers Mondiaux.

« Ça pourrait être une bonne course. Au sprint, l'altitude se fait moins sentir et comme je suis un spécialiste du classique, ça pourrait être bon. Mais je ne suis pas sûr d'obtenir le départ, surtout après la course d'aujourd'hui. L'entraîneur pourrait me laisser de côté. J'ai hâte de voir. »

Léveillé perce le top-30

Léveillé a été le meilleur du groupe avec une 29e place, ce qui, contrairement à Cyr, lui a permis d'atteindre son objectif de se classer parmi les 30 premiers.

« Je suis à 2:15 de (Johannes Hoesflot Klaebo, troisième): pour un 15 km difficile comme ça, c'est quand même respectable, a noté le Sherbrookois de 20 ans. C'était une bonne course en général. C'est certain qu'en raison de l'altitude, on sent qu'on est pris dans la même vitesse tout le temps, on n'est pas capable d'aller plus vite. Mais je pense que j'étais coincé dans une bonne vitesse aujourd'hui! »

Parti cinquième, Léveillé (40:52,0) a été pendant un certain temps meneur de la compétition.

« J'ai beaucoup amélioré mes points, alors j'étais mieux placé dans la liste (de départ). Ça a quand même pris 11 gars avant que je sois délogé; ce sont 11 gars plus rapides que moi selon les points. J'étais content. »

« Parfois il y a des `hot seats'; là il n'y en avait pas. Mais j'ai décidé de rester dans l'aire d'arrivée jusqu'à ce que je me fasse battre, pour profiter un peu du moment: c'est rare que je pars dans les cinq premiers comme ça. »

Drolet (41:07,7) s'est inséré entre les deux au 33e rang. Le Britanno-Colombien, dont les parents sont Québécois - « Toute ma parenté est encore au Québec » - n'était toutefois pas entièrement satisfait de sa course.

« Pas complètement. C'était assurément une amélioration par rapport à la dernière course. En partie parce que j'ai pu faire ma propre course et ne pas trop essayer de suivre un gros peloton de départ de masse. Par contre, je pense que je suis en train de combattre un assez haut niveau de fatigue en ce moment. Je ne suis pas dans la meilleure forme que je pourrais être. Tout ça pris en compte, j'ai aussi bien performé que ma forme le permettait. »

« Je crois seulement que ma préparation n'est pas idéale. (...) Je me sens vraiment fatigué et j'ai de la misère à me rétablir de ça. C'est sûr que l'altitude, ça rend ça encore pire. »

Niskanen magistral

l'avant, une course magistrale s'est jouée entre le Finlandais Iivo Niskanen, le Russe Alexander Bolshunov et le Norvégien Klaebo. Au final, c'est Niskanen qui a été couronné à l'issue d'une performance magistrale.

Niskanen a mis la main sur sa troisième médaille d'or olympique en signant le seul temps sous les 38 minutes: 37:54,8, soit 23,2 secondes de mieux que Bolshunov (38:18,0), vainqueur du skiathlon il y a cinq jours.

« Après le skiahtlon, les Russes étaient si forts que je dois admettre que Bolshunov a hanté mes pensées pendant cinq jours. Ce n'est plus le cas maintenant », a dit Niskanen, vainqueur du sprint classique par équipe à Sotchi et du 50 km classique à Pyeongchang.

« J'ai terminé quatrième à Sotchi, à deux dixièmes d'une médaille sur cette distance. Ça a été long d'attendre huit ans avant que cette course ne revienne au programme olympique (NDLR: c'est le 15 km libre qui a été disputé en 2018). Maintenant, je l'ai gagnée. Toute mon attention était tournée vers cette course. C'est une immense victoire pour moi. »

Avec un temps de 38:32,3, Klaebo a mis la main sur la médaille de bronze, sa cinquième médaille olympique.

« Je suis très satisfait de cette médaille de bronze, a-t-il dit dans le centre de presse du Centre nationale de ski de fond de Zhangjiakou. C'est ma première en distance et j'en suis très heureux. »