SESTRIERES, Italie (AP et PC) - Ted Ligety a offert aux Etats-Unis la médaille d'or que Bode Miller n'a pas pu aller chercher en remportant, mardi, le combiné des Jeux olympiques de Turin après une hécatombe chez les favoris.

Le jeune skieur de 21 ans a décroché la première médaille américaine en ski alpin en Italie.

A l'issue de la descente et des deux manches de slalom, Ligety s'est imposé dans le temps combiné de trois minutes, 9,35 secondes. Il a devancé le Croate Ivica Kostelic et l'Autrichien Rainer Schoenfelder.

Ligety était loin derrière les favoris après la descente, mais a repris beaucoup de temps en slalom.

L'Autrichien Benjamin Raich, qui était en tête avant la deuxième manche du slalom, n'a pas terminé son deuxième passage et a été éliminé.

Un peu plus tôt, l'Américain Bode Miller, qui était en tête après la descente, avait été disqualifié pour avoir enfourché une porte lors de son passage sur le premier tracé du slalom.

Le médaillé d'argent de la descente olympique, l'Autrichien Michael Walchhofer, et le Norvégien Aksel Lund Svindal, n'ont pas non plus terminé leur première manche de slalom.

Le Suisse Didier Defago, qui était deuxième derrière Miller après la descente, a enfourché une porte dans le slalom.

John Kucera, de Calgary, a été le meilleur Canadien avec sa 17e place, à plus de 3,91 secondes du vainqueur. François Bourque, de New Richmond, a pris le 21e avec un temps combiné de 3:14,25.

Seizième au terme de la descente, Bourque a dégringolé au classement à chacune des deux manches de slalom.

"Ma performance n'était pas terrible, a avoué Bourque. Ce matin, j'ai fait une grosse gaffe dans le haut de la descente. Je misais surtout sur cette épreuve, pour avoir le moins de temps à rattraper en slalom, et je me suis retrouvé pas mal loin (au terme de la descente). En slalom, la deuxième manche a été meilleure que la première, mais il me reste encore beaucoup de travail en slalom si je veux me rapprocher des meilleurs (au combiné).

"Aux Jeux olympiques, cette discipline a tendance à avantager les bons slalomeurs, plutôt que les descendeurs, car il y a deux manches de slalom. Souvent en Coupe du monde, il n'y a qu'un seul slalom (en super combiné). Dans mon cas, c'est sûr que j'aurais aimé obtenir un meilleur résultat, mais je prends ces courses comme de bons entraînements pour les épreuves qui s'en viennent.", a conclu le Gaspésien, qui participera au super-G samedi et au slalom géant deux jours plus tard.

Manuel Osborne-Paradis, d'Invermere, C.-B., a décidé de se retirer de la compétition avant la deuxième manche du slalom. Il était alors 28e. Ryan Semple, de Saint-Faustin, a quant à lui abandonné lors de la première manche du slalom, après avoir raté une porte. Il avait terminé au 35e rang de la descente.

Slalom fatal

Quatorze des 56 skieurs engagés dans l'épreuve n'ont pas terminé le slalom ou ont été disqualifiés.

La disqualification de Miller a permis à Raich, qui comptait près d'une seconde de retard sur "l'homme chewing-gum", de prendre la tête de la course pendant un moment.

"J'ai enfourché probablement plus souvent que le plupart des gens ont fini des slaloms", a déclaré Miller en bas de la piste.

Sur le circuit de la Coupe du monde cette saison, le génial Américain n'a pas terminé cinq des sept slaloms auxquels il a pris part.

La déconvenue de Miller a permis à Ligety de se hisser à la troisième place avant la manche finale, à 86 centièmes de seconde du temps de Raich. Puis l'Autrichien n'a pas su assurer lors de son passage sur le deuxième tracé et a laissé la victoire au surprenant Ligety.