MONTRÉAL - Il n’y avait peut-être pas salle comble, mais à l’oreille, on avait l’impression que la capacité du Stade Saputo avait doublé depuis que ses portes s’étaient fermées sur la saison régulière cinq jours plus tôt.

On la sentait de loin, cette odeur de séries qui flottait dans l’air jeudi soir au coin des rues Sherbrooke et Viau.

Et le club? En mission, mes amis. En mission.

À son premier match éliminatoire à domicile depuis son entrée en MLS, l’Impact a encore une fois trouvé le moyen de marquer les mémoires. Sa victoire sans appel, signée par le pointage de 3-0 sur le Toronto FC, lui a permis d’atteindre avec distinction l’étape des demi-finales d’association pour la première fois de son histoire.

Vainqueur à ses quatre dernières sorties, le Bleu-Blanc-Noir affrontera maintenant le Crew de Columbus dans une série aller-retour qui débutera dès dimanche à Montréal.

« C’était une de nos meilleures performances de l’année, a jugé l’entraîneur-chef Mauro Biello après la rencontre. Dès le début, on est sorti avec une grande volonté de gagner. On a été capable de compter et de maîtriser le match après ça. »

« Les matchs parfaits n’existent pas, mais du début à la fin, je dirais que ce fut notre meilleur effort collectif, évaluait Nigel Reo-Coker. On leur a rendu la vie difficile, on ne leur a rien donné et on les a empêchés de créer quoique ce soit. »

Critiqué pour son mauvais début de match dimanche dernier contre ces mêmes rivaux torontois, l’Impact n’a pas perdu une seconde pour délimiter soin territoire. Des buts de Patrice Bernier, Ignacio Piatti et Didier Drogba inscrits dans les 40 premières minutes ont coupé les jambes des visiteurs, qui ont livré une performance à oublier pour la première participation aux séries de l’existence du club.

« C’était difficile de reproduire une grosse performance après le match d’il y a quelques jours face à la même équipe, a commenté Drogba. C’est souvent délicat parce que c’était un match de championnat et l’autre équipe était vexée du résultat, donc on s’attendait d’une réaction de la part de Toronto. Et puis finalement on a pris le match par le bon bout et ça a donné ce que ça a donné en première mi-temps. On a été ambitieux, on avait envie de gagner ce match. »

Bernier a ouvert la marque à la 18e minute, concluant dans l’allégresse une construction dont les fondations ont été coulées profondément dans le territoire de l’Impact. Après avoir récupéré un ballon volé à Sebastian Giovinco, Marco Donadel a relancé en direction de Nigel Reo-Coker qui a aussitôt redirigé l’action sur le flanc gauche vers Piatti. L’Argentin a détalé vers l’est et a parfaitement synchronisé sa passe avec la percée de son capitaine, qui s’est retrouvé seul devant Chris Konopka.

Bernier a calmement glissé le ballon sous le gardien avant de célébrer avec véhémence son premier but depuis le 8 septembre 2013.

« Le premier but est très important, surtout en séries, a fait remarquer Evan Bush, qui avait dû réaliser un premier gros arrêt devant Giovinco à la neuvième minute. Dès qu’on a pris les devants, ils sont devenus un peu plus agressifs et ils ont fait des erreurs à l’arrière dont on a su profiter. Si jamais on avait encaissé le premier but, on ne sait pas ce qui serait arrivé par la suite. »

Piatti a doublé l’avance à la 34e minute. Profitant d’une chute du défenseur Josh Williams, « Nacho » a récupéré une tentative de sortie de zone, a bifurqué vers l’axe et a battu Konopka du côté gauche.

Utilisé sur l’aile gauche plutôt que dans l’axe, le joueur désigné a sans doute disputé l’un de ses meilleurs matchs dans l’uniforme de l’Impact. Son but et sa passe décisive lui ont permis de porter à cinq son total de points à ses trois derniers matchs.

« Dimanche dernier, on avait réalisé qu’on avait été capable d’exploiter les couloirs, surtout en deuxième demie. Dès qu’on amenait le ballon sur les flancs et que nos ailiers étaient isolés à un contre un, on faisait du dommage. Je voulais essayer de reproduire ça ce soir », a expliqué Biello.

Drogba a inscrit son 12e but en autant de matchs en MLS à la 39e minute. Savamment alimenté par Bernier, qui venait de se faire priver d’un doublé par une intervention près de la ligne du défenseur Justin Morrow, l’Éléphant ivoirien n’a eu qu’à placer ses crampons devant un filet désert.

Drogba a momentanément quitté le match vers la 25e minute, se plaignant d’une blessure apparente au talon gauche. Mais son absence fut de courte durée et il a finalement pu disputer la partie dans son intégralité.

« Il va bien, a assuré Biello, qui a utilisé ses trois changements pour reposer ses milieux de terrain. Il sait comment gérer ses matchs. C’est vrai qu’il a pris quelques coups, mais il est habitué. »

Le Toronto FC a connu un regain de vie au début de la deuxième demie, mais Evan Bush l’a achevé en réalisant un spectaculaire arrêt sur un coup franc de Giovinco.

Grande source de préoccupation en amont de la rencontre, l’attaquant vedette du onze torontois a été écarté de la feuille de pointage dans un troisième match de suite. Il a cadré deux de ses cinq frappes.

Le match a été disputé devant un peu plus de 18 000 spectateurs.