Lorsque l'Éthiopien Kenenisa Bekele a annoncé qu'il délaissait les distances du 5 000 et 10 000 mètres pour se concentrer sur le demi-marathon et le marathon, de nombreux observateurs, moi le premier, croyaient que cette décision survenait trop tard. Il était âgé de 31 ans et ses meilleures années de coureur étaient probablement derrière lui. Trois titres olympiques, onze triomphes aux Championnats du monde et des victoires dans tellement d'autres compétitions l'avaient déjà fait entrer dans la légende. Il détient toujours les records du monde aux 5 000 et 10 000 mètres et est, sans contredit, le meilleur coureur de demi-fond de l'histoire.
Bekele était attendu de pied ferme par les meilleurs marathoniens de la planète mais l'Éthiopien leur a rapidement montré qu'il pouvait dominer sur de plus longues distances. En septembre dernier, il est allé battre la coqueluche britannique, Mo Farah, sur ses propres terres pour ainsi faire le plein de confiance avant son premier marathon, celui de Paris. C'était le 6 avril 2014!
Malgré une nervosité apparente et une légère blessure au mollet droit, Bekele à dominé la course et devancé son plus proche poursuivant, l'Éthiopien Tamirat Tola, par une minute et 45 secondes. C'est énorme! Grâce à son chrono de 2 h 05:04, il est devenu membre du club sélect des coureurs élites ayant remporté un marathon à leur première participation. Malgré tout, il s'était dit déçu de son résultat car il croyait pouvoir aller plus vite d'une bonne minute. Il admit avoir commis quelques erreurs de gestion et ne pas s'être entraîné aussi bien qu'il aurait dû. Enfin, il promettait de se reprendre lors de son prochain marathon.
Cette prochaine course de 42,2 kilomètres sera celle de Chicago. Un des marathons les plus prestigieux de la planète. Les organisateurs ont annoncé avec fierté la présence de Bekele le 12 octobre. Ce dernier a déjà déclaré qu'il entendait battre le record du parcours (2 h 03:45) et, pourquoi pas, peut-être même celui du monde (2 h 03:23) qui appartient au Kényan Wilson Kipsang. Bekele, fidèle à ses propos tenus après le marathon de Paris, s'entraîne déjà pour être dans une forme parfaite. C'est 220 kilomètres de jogging par semaine avec de longues sorties pouvant atteindre 50 kilomètres!
Bekele détiendra une carte cachée lors de cette course. Celle de la motivation! Dans la foulée de l'annonce de la participation du coureur vedette Éthiopien, les organisateurs du Marathon de Chicago ont également confirmé que le Kenyan Eliud Kipchoge serait sur la ligne de départ. Il est présentement considéré comme un des très rares coureurs à pouvoir battre Bekele ou, à tout le moins, lui donner une chaude lutte. L'automne dernier, Kipchoge a terminé deuxième au marathon de Berlin en arrêtant le chronomètre à 2 h 04:05. Seul Wilson Kipsang le devança pour inscrire du même coup l'actuel record du monde (2 h 03:23).
Bekele et Kipchoge se connaissent bien et se respectent énormément. Aux championnats du monde d'athlétisme de 2003, Bekele s'était fait ravir la médaille d'or du 5 000 mètres par un Kipchoge alors peu connu. Même le redoutable coureur marocain, Hicham el Guerrouj, détenteur du record mondial sur 1 500 mètres, s'était fait surprendre! Bekele eut sa revanche aux Jeux olympiques de 2008 en remportant l'or au 5 000 mètres. Kipchoge dû se contenter de l'argent.
Reste à voir maintenant quelle sera la stratégie des deux coureurs. Travailleront-ils ensembles ou s'ils tenteront chacun d'imposer leur propre rythme? Qui seront les coureurs agissant comme lièvres lors de la première moitié du marathon? Se présenteront-ils vraiment à Chicago dans la meilleure forme possible?
Pour le moment, Bekele s'entraîne chez lui, à Addis Abeba, en Éthiopie. Malgré tous les millions remportés grâce à ses succès en carrière, il préfère encore courir sur des chemins de terre ou en pleine forêt à près de 2 600 mètres d'altitude sur les hauts plateaux africains ayant produits tellement de grands champions.
Chicago sera loin d'être sa dernière course puisqu'il a l'intention de participer au marathon des Jeux olympiques de Rio, en 2016. D'ici là, il veut réécrire le livre des records encore une fois.
La première page pourrait bien s'écrire à Chicago le 12 octobre prochain.
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Un autre grand marathon sera à surveiller. Celui de New York le 2 novembre. Ce jour là, le Kényan Geoffray Mutai tentera de devenir le premier coureur depuis Alberto Salazar, à remporter la course new-yorkaise trois années de suite! On surveillera également sa compatriote, l'excellente Priscah Jeptoo, qui pourrait être la huitième femme de l'histoire à gagner le marathon de New York à au moins deux reprises.
Mutai sera encore le grand favori. Le record du parcours lui appartient (2h06:06 en 2011) et il est l'homme ayant couru le marathon le plus rapide de l'histoire (2 h 03:02 à Boston en 2011). Rappelons toutefois que les chronos du marathon de Boston ne sont pas éligibles au livre des records de l'athlétisme puisque le parcours avantage les coureurs. 2014 aurait fort bien pu coïncider avec une quatrième victoire de suite à New York, mais rappelons que l'édition 2012 avait été annulée en raison de l'ouragan Sandy. Cette année là, Mutai avait alors mis le cap vers Berlin où il avait gagné sans trop de problèmes en 2 h 04:05.
Dans le cas de Jeptoo, sa victoire de l'an dernier (2 h 25:07) a marqué l'imaginaire puisqu'elle était parvenue à combler un retard de 800 mètres lors des cinq derniers kilomètres pour devancer l'Éthiopienne Buzunesh Deba. Après avoir gagné le demi-marathon des Émirats arabes unis en début d'année, des blessures l'ont forcée à abandonner le marathon de Londres au 25e kilomètre et à se retirer du 10k de Manchester en mai dernier. Elle représente donc un point d'interrogation. Sera-t-elle en forme lorsqu'elle se présentera à New York?
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