SALT LAKE CITY,(AFP) - Le Russe Alexeï Yagudin, 21 ans, a fait l'unanimité du public et des juges, jeudi au Salt Lake Ice Center, pour être sacré champion olympique de patinage artistique (messieurs) en remportant le programme libre du concours après avoir triomphé dans le court, mardi.

Yagudin devance son compatriote Evgeni Plushenko (médaille d'argent) et l'Américain Timothy Goebel (médaille de bronze). Le Japonais Takeshi Honda (4e) échoue au pied du podium, devant le troisième Russe, Alexander Abt (5e), qui confirme l'écrasante domination des patineurs slaves sur le reste du plateau.

Ce programme libre a vu une tentative désespérée des Nord-Américains de se racheter d'une médiocre prestation d'ensemble, mardi, à l'exeption de Goebel, déjà troisième. Aussi a-t-on vu le Canadien Elvis Stojko (8e), et les Américains Michael Weiss (7e) et Todd Eldredge (6e) tenter l'impossible, c'est-à-dire des quadruples, avec plus ou moins de bonheur pour les deux premiers et une incapacité chronique pour le dernier.

La bonne volonté d'Eldredge et Weiss a toutefois été récompensée puisqu'ils sont remontés au classement général. Stojko, qui n'a pourtant pas démérité, en a fait les frais, reculant d'un cran. Mais c'est principalement le Chinois Li Chengjiang qui a le plus reculé, en passant de la sixième à la neuvième place au final.

Encore une fois, Yagudin, triple champion du monde (1998, 99 et 2000), a surclassé ses adversaires avec une aisance déconcertante. L'enjeu était gros pour ceux qui le précédaient sur la glace et ils ont tous fait étalage de leur maîtrise des sauts.

Première pour Goebel

Combinaison quadruple-triple boucle piqué-triple boucle pour Plushenko. Un deuxième quadruple, toute la gamme des triples et une élégance naturelle à faire fondre tous les publics ont ramené le Russe de la quatrième place en programme court à la médaille d'argent.

Goebel a eu beau passer trois "quads" -une première à des jeux Olympiques-, il a dû se contenter de la médaille de bronze qui se profilait déjà mardi, puisqu'il occupait la troisième place.

Yagudin a en outre profité de la guerre à couteaux tirés que se sont livrés ses poursuivants. Honda a perdu des places, Abt et Goebel se sont maintenus et Plushenko revenait de si loin qu'il eut fallu une catastrophe pour que la médaille échappe à son compatriote.

Aussi a-t-il patiné sans peur et sans reproche, adaptant son programme à ce qu'avaient fait ses adversaires et qu'il savait suffisant pour l'emporter. Combinaison identique à celle de Plushenko parfaitement réussie, tout comme un deuxième quad, il n'y avait plus qu'à dérouler.

Et aucun patineur ne le fait mieux que Yagudin. Ce que sait pertinemment son entraîneur, Tatiana Tarasova, qui indiquait par gestes à son élève qu'il ne fallait pas tenter le diable pour la gloire.

Le Russe a toutefois séduit. Une ligne pleine de 5,9 en mérite technique et cinq 5,9 plus quatre 6,0, la note suprême, en artistique ont récompensé le talent de Yagudin, quatrième Russe champion olympique.