Les 30 mars, la MLB célèbrera le début de sa saison 2014, et pour l’occasion, le RDS.ca vous offre un survol des équipes pour chacune des six divisions de la ligue. Aujourd’hui, la division Centrale de la Nationale.

Cardinals de St Louis | 97-65 en 2013 | 1ers dans la Centrale

Entraîneur : Mike Matheny (3e saison)
Ajouts : Jhonny Peralta, Peter Bourjos, Mark Ellis
Pertes : Carlos Beltran, David Freese, Edward Mujica, Jake Westbrook, John Axford

Équipe modèle de la division, les Cardinals amorcent une fois de plus la saison en tant que grands favoris et on se demande parfois ce qu’ils mettent dans leur soupe pour obtenir des succès aussi constants à St Louis. À la suite d’un quatrième championnat de la Nationale en dix ans, les Cardinals tenteront de venger l’échec face aux Red Sox lors de la dernière Série mondiale.

Avec un heureux mélange d’expérience aux positions clés et de relève à tous les niveaux, les Cardinals seront une fois de plus de très sérieux prétendants en 2014, et ce, malgré la perte de Carlos Beltran, leur frappeur de puissance l’an dernier, et du très aimé David Freese.

Peter Bourjos apportera une vitesse inhabituelle à St Louis dans l’alignement et Jhonny Peralta comble la seule lacune de l’organisation : le poste d’arrêt-court.

Sinon, il y a de la profondeur à toutes les positions et les Cards sauront nous surprendre encore cette saison avec un jeune joueur en lice pour le titre de recrue de l’année. Plusieurs pointent en direction du voltigeur Oscar Taveras, mais un jeune artilleur pourrait tout aussi bien venir brouiller les cartes comme Michael Wacha et Shelby Miller l’an dernier.

Parlant de Wacha et Miller, ils épauleront l’as Adam Wainwright au sein d’une rotation riche. Lance Lynn, qui a lancé plus de 200 manches la saison dernière, est cloué au quatrième rang. C’est dire à quel point la rotation est en santé à St Louis.

Yadier Molina demeure le meilleur receveur des majeures et il s’impose de plus en plus comme le meneur de l’équipe.

On voit difficilement les Cards gagner moins de 90 matchs encore une fois. N’importe quel autre résultat qu’un championnat de division serait reçu comme une déception pour les hommes de Mike Matheny.

Pirates de Pittsburgh | 94-68 en 2013 | 2es dans la Centrale

Entraîneur : Clint Hurdle (4e saison)
Ajouts : Edinson Volquez, Chris Stewart, Chris McGuiness
Pertes : John Buck, A.J. Burnett, Marlon Byrd, Justin Morneau, Kyle Farnsworth, Garrett Jones, James McDonald

Avec son titre de joueur par excellence de la saison 2013 en poche, Andrew McCutchen tentera d’ajouter à sa légende en menant ses coéquipiers vers une autre saison fulgurante jusqu’aux éliminatoires, chose fort possible considérant les effectifs en place dans la ville de l’acier.

Les Pirates ont mis fin à une disette de plus de vingt ans en cumulant, l’an dernier, une fiche victorieuse pour la première fois depuis 1992, à l’époque d’un certain Barry Bonds. Ils ont ensuite frappé un mur lors des éliminatoires, mais n’empêche, l’erre d’aller est réelle pour les boucaniers de Pittsburgh et 2014 devrait s’inscrire dans la continuité.

Le receveur québécois Russell Martin s’est mis à son aise depuis son arrivée à Pittsburgh et son travail derrière le marbre, doublé de sa production offensive, aide grandement les jeunes Pirates, particulièrement ceux sur le monticule. A.J. Burnett a quitté le navire, mais Edinson Volquez tentera de venir relancer sa carrière à Pittsburgh, un peu comme Francisco Liriano l’an dernier qui s’est imposé, à la surprise de tout le monde, comme le numéro un de la rotation. Le jeune prodige Gerrit Cole poursuivra sa progression et il ne sera pas surprenant de voir débarquer l’espoir Jameson Taillon au cours de la saison si l’un des vétérans traîne de la patte. Il y a de la profondeur sur la butte à Pittsburgh et Martin fait du bon travail dans son encadrement des lanceurs.

Reste à savoir comment l’offensive se comportera avec les départs de Marlon Byrd et Garrett Jones.

Malgré les prouesses de McCutchen, les Pirates n’ont marqué que 634 points la saison dernière, le sixième pire total de la ligue. Comme l’équipe n’a pas fait d’ajouts notoires à ce niveau cet hiver, au contraire, on mise énormément sur la progression et l’éclosion de jeunes éléments. C’est cette saison que l’on verra si Pedro Alvarez possède vraiment l’étoffe d’un quatrième frappeur, lui qui a cumulé 36 circuits et 100 points produits l’an dernier.

L’alignement manque énormément de puissance, mais nous ne sommes pas à l’abri des surprises à Pittsburgh.

La stabilité au monticule devrait offrir beaucoup d’occasions aux Pirates, et à moins d’une régression spectaculaire, ils auront encore les séries en mire à la fin de la saison. Sait-on jamais, ils vont peut-être prendre goût au succès ces Pirates.

Reds de Cincinnati | 90-72 en 2013 | 3es dans la Centrale

Entraîneur : Bryan Price (1re saison)
Ajouts : Skip Schumaker, Brayan Pena
Pertes : Bronson Arroyo, Shin-Soo Choo, Ryan Hanigan

Aroldis Chapman a vécu toute une frousse lors du camp d’entraînement, lui qui a reçu une balle en plein visage lors d’un match contre les Royals. L’accident forcera le Cubain à rater au moins deux mois d’activités, un bien mauvais présage pour la saison des Reds.

Malgré une saison de 90 victoires, les Reds amorceront 2014 avec une déception évidente et c’est le nouvel entraîneur Bryan Price, ancien instructeur des lanceurs, qui aura la chance de propulser l’équipe au sommet de la division.

Cincinnati a été plutôt timide cet hiver, laissant quitter Shin-Soo Choo et Bronson Arroyo pour favoriser les remplacements à l’interne, soit le très rapide Billy Hamilton et le jeune artilleur Tony Cingrani. On agit sous le signe de la continuité pour les Reds, ce qui n’est pas une mauvaise formule vu les récents succès de l’équipe.

Joey Votto et Jay Bruce, au cœur de l’alignement, représentent l’un des meilleurs duos de frappeurs de la MLB. Dusty Baker était réticent, à l’époque, de les utiliser un à la suite de l’autre, mais Price semble vouloir rétablir cette dynamique avec Ryan Ludwick au 5e rang. Reste à savoir si Hamilton et Brandon Phillips feront le travail de se mettre sur les sentiers pour les puissants bâtons des Reds.

La force de l’équipe reste sur le monticule, malgré l’inquiétante blessure de Chapman. Johnny Cueto est de retour en santé, lui qui n’a effectué que 11 départs la saison dernière. Mat Latos a passé sous le bistouri cet hiver, mais il sera de retour au début de la saison. Homer Bailey s’améliore encore et le jeune Tony Cingrani a bien fait l’an dernier lors de ses utilisations sporadiques. Bref, pas d’inquiétude à avoir sur la butte pour les Reds.

Si tout est au beau fixe, les Reds auront du succès une fois de plus. Mais il y a place à l’amélioration, ce qui réconforte l’organisation.

Brewers de Milwaukee | 74-88 en 2013 | 4es dans la Centrale

Entraîneur : Ron Roenicke (4e saison)
Ajouts : Matt Garza, Francisco Rodriguez, Will Smith, Mark Reynolds, Lyle Overbay
Pertes : Norichika Aoki, Yuniesky Betancourt, Burke Badenhop, Mike Gonzalez, Corey Hart, Mat Gamel

Ryan Braun, le nom qui est sur toutes les lèvres à Milwaukee à l’aube de la nouvelle saison. Comment se comportera l’ancien joueur par excellence de retour de sa très longue suspension en 2013? Personne ne le sait vraiment, mais on imagine mal Braun chuter dramatiquement au niveau des performances.

Ce qui augure bien pour les Brewers, ou peut-être pas.

Même avec Braun de retour, la santé précaire d’Aramis Ramirez laisse présager un manque de puissance dans l’alignement à Milwaukee. On espère voir le jeune Khris Davis faire briller son bâton maintenant qu’il patrouillera dans le champ gauche, mais le tout reste spéculatif au mieux. Le toujours puissant, mais frustrant, Mark Reynolds débarque à Milwaukee avec l’espoir de retrouver sa touche sans toutefois reprendre ses mauvaises habitudes d’enligner les retraits au bâton comme un gamin devant des sucreries.

Les Brewers ont aussi délié leur bourse afin d’attirer Matt Garza dans la ville de la bière, lui qui viendra épauler Kyle Lohse et Yovani Gallardo sur la butte. Le receveur Jonathan Lucroy est l’un des meilleurs de la MLB dans la gestion de son arsenal sur le monticule, ce qui aidera le nouveau venu dans la rotation.

Le hic avec les Brewers, c’est que les espoirs marginaux doivent composer avec la puissance de la division. Une réalité beaucoup plus cinglante que l’écho des substances illicites planant autour de Ryan Braun.

Cubs de Chicago | 66-96 en 2013 | 5es dans la Centrale

Entraîneur : Rick Renteria (1re saison)
Ajouts : Emilio Bonifacio, Jason Hammel, George Kottaras, Justin Ruggiano, Jose Veras, Wesley Wright
Pertes : Scott Baker, Kevin Gregg, Dioner Navarro

Ah, les Cubs, difficile de ne pas les prendre un peu en pitié malgré tout.

À la suite d’une autre saison périlleuse en 2013, Chicago aimerait bien voir le joyau de son organisation, Starlin Castro, retrouver les performances qui ont fait de lui l’un des meilleurs jeunes joueurs du baseball en 2012. Castro a connu toutes sortes de problèmes la saison dernière, à l’image de son équipe.

Par contre, l’espoir est au rendez-vous à Chicago avec le développement de plusieurs jeunes qui se poursuivra en 2014.

Depuis le départ d’Alfonso Soriano, échangé aux Yankees l’été dernier, Junior Lake s’est imposé dans le champ et connaît sa part de succès au bâton. Le Dominicain pourrait en surprendre plusieurs cette saison avec un camp complet à titre de partant et une saison de plus derrière la cravate. Même son de cloche du côté de Mike Olt qui pourrait progresser encore avec les Cubs, tout comme Anthony Rizzo qui a connu une intéressante saison en 2013.

Au monticule, Jeff Samardzija est un très bon premier partant et Edwin Jackson pourrait, sans crier gare, justifier son contrat de 52 millions à tout moment. Reste à savoir si les autres artilleurs iront de l’avant, notamment l’ancien espoir des Orioles Jake Arrieta et le joueur étoile Travis Wood.

L'année 2014 ne sera pas l’année des Cubs, mais ça va venir plus tôt que tard.