Abraham Toro était assis dans l’abri, samedi dernier. L’espoir des Astros de Houston regardait George Springer, José Altuve, Alex Bregman et Michael Brantley se préparer en vue de la prochaine saison. Il y a pire comme après-midi au soleil. Puis, Toro a pris son casque de frappeur, fait quelques étirements pour la forme et il a pris la place de Bregman au 1er but. La vedette des Astros venait de se faire atteindre par une balle rapide. 

Le Québébois de 22 ans a terminé le match au 3e but, sous l’œil attentif de joueurs vedettes du baseball majeur. Il a frappé une balle à la piste d’avertissement au champ centre. Il a plongé au 3e but pour empêcher un point de venir marquer. Toro a aussi affronté Edwin Diaz, le nouveau releveur étoile des Mets de New York. Diaz est le lanceur qui a obtenu le plus de sauvetages lors de la dernière saison. « C’est le meilleur lanceur que j’ai affronté, lance Toro, quelques heures après la fin du match. Dans le niveau A ou AA, j’ai affronté des lanceurs avec encore plus de vélocité, mais il ne m’a donné aucun lancer en plein milieu du marbre. Ces gars-là ne font pas d’erreurs et s’ils en font une, tu dois en profiter. Il m’a lancé deux glissantes et toutes ses rapides ont atteint un coin. »

Diaz n’a accordé que 16 points mérités en 73 manches et un tiers lors de la dernière saison. Le défi était donc considérable pour le Québécois de 22 ans. « Quand je suis arrivé dans le rectangle des frappeurs, je me sentais confiant. Je voyais bien sa balle et j’étais capable de reconnaître le lancer qui s’en venait. »

Un véritable avant-goût

Toro avait légèrement eu un avant-goût du baseball majeur lors du calendrier préparatoire en 2018. Il allait ensuite poursuivre son développement au niveau A fort. La situation est différente en 2019, puisque Toro s’est posé les pieds dans le rectangle des frappeurs à 16 reprises. Il frappé 5 coups sûrs et produit 4 points. Un de ses coups sûrs s’est retrouvé de l’autre côté de la clôture. « J’avais des grosses attentes envers moi-même. Je veux jouer dans les ligues majeures, donc je dois être en mesure d’affronter les meilleurs lanceurs et c’est ce que je fais depuis le début du camp. »

Les entraîneurs du joueur natif de Longueuil ont déjà convenu avec lui qu’il allait débuter la saison au niveau AA. Toro a disputé 50 matchs à ce niveau l’an dernier. Il juge que c’était le plus grand pas à franchir, comparativement au niveau précédent auquel il a été  confronté. « Les lanceurs sont un peu plus vieux et ils savent davantage comment lancer. Tu dois être meilleur dans ton approche. Tu n’as plus droit à l’erreur », dit-il.

Le meilleur espoir québécois profite donc des dernières journées qu’il a avec la crème de la crème. Après quoi il ira peaufiner son jeu pour revenir plus fort. Toro souhaite faire sa place dans le baseball majeur en 2020. D’ici là, il apprend.

« Les joueurs des Majeures ne réussissent pas ce qu’ils font à 100%, mais ils ne font rien sans raison. Les vétérans travaillent toujours sur un certain point et ils sont très disciplinés », conclut Toro, qui souhaite goûter au niveau AAA cette saison.