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‘The Miz’ tentera de décocher sa légendaire balle rapide face aux frappeurs sur la plus grande scène du baseball, donnant le coup d’envoi d’une Série mondiale inédite opposant deux équipes qui verront à coup sûr l’une d’entre elles remporter son premier titre.
Jacob Misiorowski apportera ce soir sa vélocité record sur le monticule pour les Brewers de Milwaukee, lorsqu’il lancera la première balle de cette série finale au meilleur des sept matchs contre les Rays de Tampa Bay, une confrontation entre deux équipes au budget modeste qui ont éliminé des rivaux prestigieux grâce à un style de jeu à l’ancienne, axé sur la stratégie. Les Rays enverront pour leur part Nick Martinez au monticule pour ce premier duel.
« Forrest Gump, tout le monde », a déclaré jeudi Pat Murphy, le gérant des Brewers, en présentant son as aux médias.
« Je suis encore novice en la matière et je n’ai aucune idée de ce qui se passe », a déclaré Misiorowski quelques minutes plus tard.
Rares étaient ceux qui avaient prédit cette confrontation entre les deux champions de leur section lors de l’ouverture de la saison, le 25 mars. Cette première Série mondiale avec des arbitres robots est la première depuis 1980 à opposer deux équipes en quête de leur premier titre; elle pourrait également être la première à voir un lancer à 104 mph — grâce à Misiorowski — et la première à se dérouler uniquement sous un toit.
« Je suis impatient de voir s’affronter deux grandes équipes qui pratiquent ce sport d’une manière un peu différente de celle à laquelle on a pu s’habituer au cours de la dernière décennie », a déclaré Kevin Cash, le gérant des Rays.
Les Brewers participent à la Série mondiale pour la deuxième fois après 44 ans d’absence — un chiffre tout à fait approprié, puisque c’était le numéro du chandail du joueur de baseball le plus célèbre de la « Cream City », Hank Aaron, qui est devenu une étoile avec les Braves de Milwaukee dans les années 1950 et a terminé sa carrière avec les Brewers, équipe issue d’une expansion, dans les années 1970.
Les deux équipes ont échoué lors de leurs précédentes participations à la Série mondiale : les Brewers se sont inclinés face aux Cardinals de St. Louis en 1982, tandis que les Rays ont perdu contre les Phillies de Philadelphie en 2008 et contre les Dodgers de Los Angeles en 2020. De plus, deux équipes ne s’étaient pas affrontées en quête de leur premier titre depuis la victoire des Phillies contre les Royals, en 1980. Avant ça, un tel duel s’était produit en 1920.
Misiorowski devrait établir un record de vélocité
Misiorowski, un lanceur droitier âgé de 24 ans qui dispute sa première saison complète dans les Ligues majeures, est un partant hors du commun. Il a lancé cette année 1115 lancers à 100 mph ou plus, pulvérisant ainsi l’ancien record de 673 établi en 2018 par Jordan Hicks, et les statistiques à ce chapitre ont commencé à être comptabilisées en 2008.
Son lancer le plus rapide, à 105,5 mph, a été effectué contre Pete Crow-Armstrong, des Cubs de Chicago, le 27 juin, et il semble en voie de battre le record de 101,1 mph établi par Noah Syndergaard, des Mets de New York, en 2015, et peut-être même le record absolu de la Série mondiale, établi à 103,2 mph par le releveur des Cubs, Aroldis Chapman, face à Coco Crisp, des Indians de Cleveland, lors du match no 2 en 2016.
Misiorowski n’a pas terminé la cinquième manche lors de ses deux premiers départs en séries éliminatoires cette année. Les frappeurs ont tenté de frapper 94 de ses 182 lancers en séries éliminatoires et en ont commis 51 fausses balles — soit 28 % des lancers et 54 % des élans.
« Il n’a pas été aussi incisif, a admis Murphy. Ils ciblent manifestement une zone précise. Ils essaient d’exploiter toutes les failles. Il est à découvert, comme tous ces gars-là finissent par l’être à un moment ou à un autre. »
Les Brewers et les Rays ont des attaques à l’ancienne
À une époque où les frappeurs puissants font généralement la loi, les Brewers ont marqué 32,1 % de leurs points avec la longue balle — le plus faible pourcentage des Ligues majeures — et les Rays occupent la deuxième place, avec 34,4 %, selon l’Elias Sports Bureau.
« C’est ‘cool’ de ne pas devoir être ce genre d’équipe qui frappe 170 circuits par match ou je ne sais quoi, a évoqué Misiorowski. Il y a tellement de façons différentes de gagner un match de baseball. »
Les frappeurs des Rays ont enregistré le moins de retraits sur trois prises parmi les 30 équipes du circuit, et leurs 45 amortis sacrifices constituent le plus grand nombre parmi les équipes de la Ligue américaine depuis 2015.
« J’étais un peu découragé ces 10 ou 15 dernières années par la façon dont le jeu avait évolué, en misant sur la longue balle sans se soucier des retraits sur trois prises, a dit Robin Yount, membre du Temple de la renommée et joueur étoile des Brewers en 1982. Aujourd’hui, on dirait que le baseball recommence vraiment à se concentrer sur le jeu lui-même. »
La MLB aura un nouveau champion modeste
C’est la première fois depuis 1991 que les deux équipes en Série mondiale se situent dans la moitié inférieure du classement des masses salariales : les Brewers occupaient la 19e place au 31 août et les Rays, la 25e.
Les Brewers, le plus petit marché de la MLB, pourraient devenir les premiers champions issus d’un petit marché depuis les Royals en 2015. Les Rays se classent 15e en termes de taille de marché.
Pour se qualifier pour la Série mondiale, les Brewers ont balayé les Dodgers, doubles champions en titre aux moyens financiers considérables, lors de la série de championnat de la Ligue nationale, tandis que les Rays ont balayé les Yankees de New York en séries de divisions de la Ligue américaine.
Le joueur le mieux payé de la Série mondiale, le voltigeur des Brewers Christian Yelich, occupait la 44e place du classement général des Ligues majeures lors de la journée d’ouverture. Yandy Diaz, qui est le mieux payé des Rays, se classait 154e.
Texte de Ronald Blum, The Associated Press