Dans sa dernière proposition adressée à l’Association des joueurs, alors que la convention collective arrive à échéance dans quelques semaines, la MLB a proposé un calendrier de 154 matchs ainsi que deux changements majeurs dans le format des séries éliminatoires.
Les séries de division, qui se jouent actuellement au meilleur de cinq matchs, passeraient au meilleur de sept, tandis que les équipes les mieux classées seraient autorisées à choisir leurs adversaires lors des deux premiers tours, un peu à l’image de la LPHF au hockey féminin. Ces changements éventuels entreraient en vigueur pour la saison 2029.
Un porte-parole de la ligue a présenté cette proposition comme donnant la priorité à la santé des joueurs.
« Le retour à un calendrier de 154 matchs nous permettrait d’introduire un jour de repos hebdomadaire, ce qui est bénéfique pour la santé des joueurs, tout en créant une nouvelle tranche horaire de diffusion nationale pour mettre en avant nos équipes et nos joueurs les plus passionnants », a déclaré Glen Caplin. « Une saison régulière plus courte permettrait de rendre le mois d’octobre encore plus attractif pour nos supporters – avec moins de matchs l’après-midi en semaine, une série de division plus longue et davantage d’occasions de voir les meilleurs lanceurs du baseball sur la plus grande scène. De plus, permettre aux têtes de série de choisir leurs adversaires lors des deux premiers tours créerait des scénarios captivants, intensifierait les rivalités existantes et en ferait naître de nouvelles. »
La MLB a précisé que les salaires des joueurs ne seraient pas revus à la baisse pour tenir compte de la réduction du nombre de matchs et que les seuils d’octroi des primes — comme celles versées aux joueurs en fonction du nombre de matchs disputés — seraient adaptés en fonction du calendrier raccourci.
Les Ligues nationale et américaine ont adopté en 1904 un calendrier de 154 matchs, dans lequel chaque club de chaque section comptant huit équipes au total affrontait tous ses adversaires à 22 reprises.
La Ligue américaine est passée à un calendrier de 162 matchs lors de son élargissement à 10 équipes, en 1961, et la Ligue nationale lui a emboîté le pas l’année suivante.
Les séries de championnat de la Nationale et de l’Américaine ont commencé en 1969 et se jouaient au meilleur des cinq matchs jusqu’en 1984, avant de passer au meilleur des sept.
Les séries de divisions se disputent au meilleur des cinq matchs depuis leur création en 1995. Les séries entre équipes repêchées ont été établies après le passage de huit à 10 équipes en séries éliminatoires en 2012, et sont devenues des séries entre équipes repêchées au meilleur des trois matchs lorsque le tournoi d’après-saison est passé à 12 clubs, en 2022.
La convention collective doit expirer le 1er décembre. La mise en place éventuelle d’un plafond salarial devrait constituer le point le plus épineux des négociations. La MLB est actuellement la seule des quatre grandes ligues en Amérique du Nord à ne pas fonctionner avec un plafond salarial.
*D’après des informations de TSN.