BALTIMORE - Les présentations ne seront pas longues avant que les Orioles de Baltimore n'entreprennent leurs premiers exercices au camp d'entraînement, vendredi.

L'hiver a été plutôt tranquille pour les champions de la section Est de l'Américaine, qui n'ont pas beaucoup changé depuis octobre dernier. Les Orioles amorceront la saison 2015 à Sarasota, en Floride, avec une formation ne comptant qu'un seul ajout digne de mention : le voltigeur Travis Snider, obtenu des Pirates de Pittsburgh le mois dernier.

Le vice président exécutif, Dan Duquette, était heureux de garder intact une équipe qui a compilé une fiche de 96-66, a remporté son premier titre de section depuis 1997 et a atteint la série de championnat de l'Américaine, où elle a été balayée par les Royals de Kansas City.

Même si les Orioles ont perdu trois joueurs-clés à l'autonomie - les voltigeurs Nelson Cruz et Nick Markakis, ainsi que le releveur gaucher Andrew Miller - ils retrouveront un trio d'étoiles qui n'ont pas pu contribuer en septembre et octobre. Le receveur Matt Wieters (coude) et le troisième-but Manny Machado (genou) ont raté la majeure partie de l'été après des opérations qui ont mis fin à leur campagne, tandis que le premier-but Chris Davis a raté les 24 derniers matchs de la campagne et les séries, suspendu pour dopage.

« Les retours de Machado et Wieters constituent les plus grosses améliorations pour notre club, a dit Duquette. Il s'agit de deux Gants d'Or et de deux frappeurs puissants qui retournent à notre formation. D'ajouter ces deux gars-là en santé, on ne pouvait demander plus importante addition. »

Davis, pendant ce temps, compte sur le camp d'entraînement pour replacer son coup de bâton. Après avoir maintenu une moyenne de ,286 avec 53 circuits et 138 points produits en 2013, il n'a frappé que pour ,196 l'an dernier et une élongation musculaire subie en avril lui a fait rater plusieurs rencontres et semble lui avoir retiré son rythme.

« Je crois que le plus important pour moi est de demeurer en santé, a déclaré Davis. L'an dernier, j'ai tenté de jouer malgré une blessure. Je n'étais tout simplement pas le frappeur que je peux être. »

Davis ratera le premier match de la saison régulière à Tampa, le 6 avril, alors qu'il complétera sa suspension de 25 rencontres. Ça n'influencera cependant pas l'effort qu'il compte déployer au camp d'entraînement.

« L'an dernier, j'ai connu un lent départ. Cette année, je veux m'assurer que je commencerai la saison sur le bon pied. »

Puisque cette édition est pratiquement identique à celle de 2014, il n'y aura pas beaucoup de mystère. Alejandro De Aza devrait remplacer Markakis comme premier frappeur, tandis que Snider luttera avec Adam Jones pour du temps de jeu au champ centre.

La rotation de partants est demeurée intacte, avec une exception possible: Ubaldo Jimenez, qui sera en compétition avec Kevin Gausman dans l'espoir de rejoindre Chris Tillman, Wei-Yin Chen, Bud Norris et Miguel Gonzalez.

Jimenez, qui a paraphé un contrat de quatre ans, d'une valeur de 50 millions $ US en février dernier, a compilé une fiche de 6-9 avec une moyenne de 4,70 et avait été retiré de la rotation dans le dernier droit.

« Qui sait ce qui se passait dans sa tête l'an dernier? Un nouveau contrat, une nouvelle équipe et tout ça, a indiqué l'instructeur des lanceurs, Dave Wallace. Souhaitons que tout cela soit derrière lui. Il a apporté des changements en septembre qui l'ont un peu aidé. Nous verrons si on peut poursuivre dans la même veine. Il alimentera certainement les conversations. »

Tommy Hunter et Zach Britton devraient de nouveau se charger des fins de matchs pour les Orioles.

« Premièrement, nous sommes chanceux que les camps s'amorcent plus tard cette année. Nous commençons près d'une semaine plus tard, a souligné le gérant, Buck Shoewalter. Nous avons des joueurs qui savent qu'ils feront partie de la formation, alors avant même que ça commence, ils savent où se trouve le fil d'arrivée. Tillman fera l'équipe. Chen fera l'équipe. Tommy Hunter sera de notre club aussi. Alors on peut travailler sur des choses avec eux, puisqu'ils savent dans quel but nous le ferons. »

L'année dernière, après une saison morte aussi peu occupée, Duquette n'avait ajouté Cruz et Jimenez à la formation que pendant le camp. Il ne devrait pas y avoir d'arrivée soudaine cette fois-ci, mais les Orioles disposent des fonds nécessaires si le besoin s'en fait sentir.

« Si un problème devrait survenir pendant le camp, si un besoin devait devenir évident, nous serons en position de régler cela, a dit Shoewalter. Certains clubs ne le seront pas. »