TORONTO - Les Blue Jays de Toronto, la seule équipe canadienne des Ligues majeures de baseball, pourraient être contraints à l'itinérance lors de la saison écourtée 2020.

Les sites potentiels s'accumulent, incluant maintenant Hartford.

Mais dans l'immédiat, le club va entamer le calendrier régulier vendredi soir au Tropicana Field, contre les Rays de Tampa Bay.

Les Orioles de Baltimore auraient accepté d'héberger les Blue Jays de Toronto au Oriole Park pour la saison 2020. Par contre, les Jays ne pourraient utiliser aucun des deux vestiaires.

L'équipe de Toronto a maintenant besoin de la permission de l'État du Maryland.

Le gouvernement canadien a rejeté la requête des Blue Jays de jouer leurs matchs locaux au Rogers Centre parce que le calendrier régulier nécessiterait de nombreux déplacements vers et à partir des États-Unis, où les cas de la COVID-19 sont en hausse.

Les Blue Jays devaient obtenir une exemption du gouvernement canadien à la règle de la quarantaine obligatoire de 14 jours pour jouer à Toronto pendant la pandémie de COVID-19.

De plus, les Jays ne joueront finalement pas à Pittsburgh, puisque le département de la santé de Pennsylvanie a annoncé qu'il ne permettra pas au club torontois de jouer au PNC Park pour des motifs sanitaires.

Villes possibles

Hartford, Baltimore, Buffalo ou Dunedin, en Floride, semblent être des options. Il est aussi possible que les Torontois disputent leurs matchs à domicile aux stades de leurs rivaux.

Les Jays doivent disputer un premier match « à la maison » le 29 juillet, contre Washington.

Les Blue Jays pourraient avoir du mal à être autorisés à jouer à Baltimore, où les cas de la COVID-19 ont doublé, depuis un mois. À compter de vendredi, le port du masque y sera obligatoire dans les espaces publics intérieurs. De plus, le maire Bernard Young a mis un frein à l'ouverture des salles à manger de restaurants; on le permettait à 50 % de capacité depuis environ un mois.

Pendant ce temps, le gouverneur du Connecticut Ned Lamont plaide en faveur du Dunkin Donuts Park, au centre-ville de Hartford.

Bâti au coût de 56 M$, le stade de 6121 places a ouvert ses portes en 2017. Il s'agit du stade des Yard Goats (AA), mais leur saison a été annulée en raison de la pandémie.

Lamont, un ancien homme d'affaires, a contacté l'équipe une première fois il y a environ deux semaines. Il a eu au moins deux discussions avec l'équipe, y compris un appel d'une demi-heure avec le président des Blue Jays Mark Shapiro, jeudi.

Lamont a fait valoir que le Connecticut a l'un des taux d'infection à la COVID-19 les plus bas aux États-Unis.

« Ils ont des cages de frappeurs intérieures. Ils ont un grand vestiaire, a dit Max Reiss, le porte-parole du gouverneur. C'est un stade de haut calibre. S'il y a un moyen d'y arriver, nous aimerions absolument accueillir les Blue Jays. La décision finale leur appartient, par contre.

« C'est peut-être le meilleur stade des ligues mineures. Géographiquement, vous ne pouvez pas trouver mieux. Vous êtes à deux heures de bus de Boston. Vous êtes à deux heures de bus de New York. Vous êtes à un vol nolisé rapide de Philadelphie et Baltimore. »

L'incertitude entourant leur nid est un autre obstacle à une saison 2020 pour le moins inhabituelle, qui a été écourtée de 162 à seulement 60 matchs en raison de la pandémie de coronavirus. Les Blue Jays devraient être en mesure d'améliorer leur fiche de 67-95 enregistrée l'an dernier, puisque de nombreux espoirs prometteurs de l'organisation auront davantage de temps de jeu dans les Ligues majeures cette saison.

Le directeur général Ross Atkins a convaincu quelques joueurs autonomes de se joindre à sa formation l'hiver dernier, ce qui devrait étoffer sa rotation et procurer de la stabilité à un club qui en a cruellement manqué ces dernières années.

« C'est un groupe excitant, pour vrai, a dit Atkins lors d'une récente disponibilité médiatique. Notre noyau, il est très prometteur. La qualité de nos présences au bâton par rapport à l'an dernier est très différente, beaucoup plus raffinée et plus mature que l'an dernier. X

« Nous sommes également plus athlétiques, plus mobiles et très confiants quant à la profondeur de notre enclos », a-t-il ajouté.

Néanmoins, les Blue Jays pointaient au 21e échelon parmi les 30 équipes des Ligues majeures lors de la plus récente mise à jour des prévisions du classement diffusée sur le site internet MLB.com.