BOSTON - Glisser sous la taxe de luxe du Baseball majeur est un objectif, mais pas un mandat rapide et difficile selon le président des Red Sox de Boston, Sam Kennedy.

Kennedy a dressé un bilan de son équipe, lundi, une journée après que les champions en titre de la Série mondiale eurent été exclus des éliminatoires pour une première fois depuis 2015.

Trois jours après que le propriétaire des Red Sox, John Henry, eut annoncé que l'équipe devait se trouver sous la taxe de luxe de la ligue, Kennedy a mentionné qu'il s'agissait plutôt d'une ligne directrice du budget. La formation bostonnaise tente de garder les services de Mookie Betts et J.D. Martinez tout en liquidant quelques salaires pour dépenser moins de la limite de 208 millions $ US.

Pendant ce casse-tête, Kennedy souhaite aussi améliorer l'équipe afin qu'elle retourne en séries, en 2020.

« Nous allons continuer à montrer notre volonté d'aller au-delà de la taxe de luxe, a déclaré Kennedy. Ce sera une saison morte difficile, mais nous allons l'attaquer. »

Les Red Sox ont suivi une saison record de 108 victoires et un quatrième titre de la Série mondiale depuis 2004 avec une fiche de 84-78. Ils n'ont jamais été dans la course pour le premier rang de la section Est de l'Américaine. Les as Chris Sale et David Price n'ont pas lancé en fin de saison et le directeur général Dave Dombrowski a été congédié.

Alex Cora, qui semblait presser sur tous les bons boutons en tant que gérant recrue en 2018, a blâmé deux séquences au cours desquelles son équipe n'a pas livré la marchandise : au début de l'année, quand les Red Sox ont amorcé la saison avec un dossier de 2-8, et durant une série de huit défaites face aux Yankees de New York et aux Rays de Tampa Bay.

« Nous n'avons rien tenu pour acquis, a insisté Cora. Nous n'avons simplement pas assez bien joué. »

Après avoir congédié Dombrowski, plus tôt en septembre, les Red Sox étaient dirigés par un groupe de quatre personnes, incluant les directeurs généraux adjoints Brian O'Halloran, Eddie Romero et Zack Scott ainsi que la vice-présidente Raquel Ferreira.

« Ils prennent des actions, ils n'attendent pas », a souligné Kennedy à leur propos.

Ce qu'ils devront faire, c'est trouver une façon de garder Betts, le joueur le plus utile de l'Américaine en 2018, qui a empoché 20 millions $ la saison dernière et qui est admissible à une augmentation en arbitrage. Pour l'instant, il a rejeté des offres de prolongation à long terme et il pourrait devenir joueur autonome au terme de la saison 2020. Des spéculations laissent entendre que les Red Sox pourraient l'échanger.

Dans le cas de Martinez, il lui reste trois années de contrat, à un total de 62,45 millions $, mais il pourrait se prévaloir d'une clause échappatoire cinq jours après la Série mondiale. En deux saisons à Boston, il a maintenu des moyennes par saison de 40 circuits, 35 doubles, 118 points produits tout en frappant pour ,317.

« Ces deux joueurs ont été excellents pour nous, a affirmé Romero. Ce sont des pièces maîtresses de notre vestiaire et nous sommes reconnaissants de ce qu'ils ont fait pour nous. »

Les Red Sox devront également trouver une personne pour s'occuper des opérations baseball. Questionné à savoir s'il serait tenté de rapatrier l'ancien directeur général Theo Epstein, maintenant avec les Cubs de Chicago, Kennedy a dit qu'il n'avait laissé aucune option de côté.

Epstein a aidé la troupe de Boston à mettre fin à une disette de 86 ans sans titre de la Série mondiale, en 2004, avant de guider les Cubs vers une première victoire à la classique automnale en 108 ans.

« Theo focalise sur les Cubs et nous n'avons pas demandé la permission de lui parler, a exprimé Kennedy. C'est encore trop tôt. »

La taxe de luxe sera haussée à 208 millions $ l'an prochain et les Red Sox ont dépensé 243 millions $ en 2019, le plus haut total des Majeures pour une deuxième année consécutive. S'ils devaient excéder la limite pour une troisième année de suite, ils devraient payer 50 pour cent ou plus de chaque dollar au-delà de la taxe de luxe.

Ils vont économiser plus de 56 millions $ avec les départs attendus de Rick Porcello, Mitch Moreland, Steve Pearce et Eduardo Nunez ainsi que la fin des obligations salariales versées à Pablo Sandoval.

Les Red Sox affirment qu'il est toujours possible de garder dans ses rangs Betts et Martinez.

« Ce sera un défi, a avoué O'Halloran. Ce sont deux joueurs incroyables et nous espérons qu'ils soient au sein de notre équipe pour la saison 2020 et encore plus. »